RD Congo: La epidemia de ébola fuera de control

Federico Piana – Ciudad del Vaticano

En Bunia, aquel primer día de junio, voluntarios transportaban el ataúd de un hombre fallecido por ébola. Ataviados con trajes protectores, guantes y mascarillas, debían depositarlo en una tumba especialmente preparada y desinfectada. Pero de repente, ocurrió algo inimaginable: algunos miembros de la comunidad de Ituri, la capital de la provincia nororiental de la República Democrática del Congo, epicentro del brote del virus, atacaron violentamente a los voluntarios, quienes milagrosamente escaparon de la muerte. Es probable que los familiares y amigos del difunto no hubieran aceptado los estrictos protocolos funerarios establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que, para prevenir la propagación de la infección, estipulan que el cuerpo de una víctima de ébola no puede ser lavado, besado ni tocado en el último adiós, ni vestido con la ropa elegida por la familia, ni honrado con los ritos religiosos, a menudo multitudinarios. Esta ruptura con la tradición resulta insoportable no solo para la gente de Ituri, sino también para la mayoría de la población de las demás provincias de Kivu del Norte, donde el virus del Ébola de Bundibugyo se está propagando sin control porque todavía no existe una vacuna ni se ha encontrado un tratamiento eficaz.

Presupuesto en aumento

Según las cifras publicadas ayer por las autoridades congoleñas, es evidente que la situación no está del todo bajo control: más de 2000 contagios y 796 fallecimientos. La OMS advierte que la epidemia podría ser aún más extensa, entre dos y cuatro veces mayor que las cifras oficiales. La población que se resiste a los voluntarios y al personal sanitario parece estar aumentando lenta pero inexorablemente, al ritmo de la propagación de la enfermedad.

El Dr. Mapendo Ndaliko Augustin es asesor médico de la diócesis de Butembo-Beni, en la región de Kivu del Norte, donde se registran nuevos casos confirmados a diario. En sus viajes de pueblo a ciudad, que visita con regularidad por motivos de trabajo, observó que durante todo junio, «tanto la población rural como la urbana continuaron resistiéndose a los equipos de respuesta, y algunos grupos de jóvenes amenazaron con incendiar los hospitales que participaban en la respuesta a la epidemia. Afortunadamente, se ha mantenido una tregua desde principios de julio. Pero es precaria».

Un hombre es desinfectado en un centro médico para la defensa contra el Ébola   (AFP or licensors)

Los trabajadores sanitarios en el punto de mira

El Dr. Augustin reveló a los medios vaticanos que también se han reportado ataques contra trabajadores de la salud que investigan casos sospechosos en la ciudad de Beni. En muchas otras zonas de Kivu del Norte e Ituri, los ataques y las amenazas incluso han afectado a miembros de la Cruz Roja de la República Democrática del Congo, obligándolos a suspender sus actividades humanitarias.

«En general», nos comentaron funcionarios de la Cruz Roja de Ituri, quienes participan activamente en la lucha contra el ébola, «una gran parte de la población coopera con los equipos de salud cuando comprende los riesgos asociados con la enfermedad. Por otro lado, algunas comunidades aún manifiestan preocupación, desconfianza o cansancio ante las repetidas intervenciones. Los rumores, las creencias locales y la difusión de información falsa pueden dificultar el cumplimiento de las medidas de prevención. Por ello, el diálogo con la comunidad sigue siendo un elemento fundamental de la respuesta a la epidemia».

La guerra complica

No solo son preocupantes las protestas contra los entierros seguros, como las ocurridas en Bunia. También lo es la violencia contra el personal médico, que podría formar parte de la compleja y multifacética dinámica del prolongado conflicto congoleño. Si bien casi todas las provincias con las tasas de infección más altas están bajo el control de las fuerzas armadas gubernamentales, estas mismas provincias están rodeadas por extensas áreas dominadas por diversos grupos rebeldes armados, lo que dificulta que médicos y trabajadores sanitarios se desplacen, rastreen los contagios y atiendan a los enfermos que permanecen en las aldeas y continúan propagando la infección. Además, la falta de información fiable y verificada podría alentar a las milicias armadas a difundir desinformación, lo que podría convertirse en una poderosa herramienta de control, capaz de inducir y provocar reacciones violentas contra quienes intentan ayudar.

Numerosos desafíos

El asesor médico de la diócesis de Butembo-Beni explica que algunos analistas temen que «miembros de algunos de estos grupos armados puedan infiltrarse en la población, fomentando la resistencia popular a la respuesta sanitaria e infundiendo miedo entre los trabajadores humanitarios. Esto representaría una oportunidad para que aumenten el número de muertos en la región, al considerar el ébola como una nueva arma para propagar».

La única manera de que los trabajadores de la Cruz Roja eviten los ataques es la que resumen los líderes de la organización en Ituri, aunque son conscientes de que estas precauciones a veces pueden resultar ineficaces: «Nuestras actividades se llevan a cabo tras un análisis constante de la situación de seguridad. Nuestros equipos trabajan en estrecha colaboración con las autoridades sanitarias, el gobierno local y los líderes comunitarios para garantizar un acceso humanitario aceptable. A pesar de todo, nuestros trabajadores se enfrentan a numerosos desafíos: restricciones de viaje, acceso limitado a ciertas zonas, riesgos para su seguridad, dificultades logísticas, mal estado de las carreteras y desplazamiento de la población».

Los trabajadores sanitarios dan sepultura de forma segura al cuerpo de un hombre fallecido a causa del ébola.   (ANSA)

Diálogo y escucha

Un voluntario que participa en estas misiones en las zonas más remotas y difíciles de Ituri, y que solicitó el anonimato, nos cuenta que «durante una actividad de sensibilización, algunas personas se negaron a escucharnos a mí y a mis compañeros porque pensaban que veníamos a traer enfermedades. Dedicamos tiempo a hablar con líderes comunitarios y religiosos. Tras varios intercambios, los residentes aceptaron nuestra presencia y pudimos continuar nuestro trabajo. Esta experiencia nos demostró que escuchar y dialogar son fundamentales».