El pilar de hierro en Delhi Cada metal tiene su propia vida útil. El hierro, dejado expuesto al aire libre, se deteriora rápidamente: unas pocas semanas de aire y humedad son…
El pilar de hierro en Delhi
Cada metal tiene su propia vida útil. El hierro, dejado expuesto al aire libre, se deteriora rápidamente: unas pocas semanas de aire y humedad son suficientes para cubrirlo de óxido. Por eso el pilar del patio de la mezquita Quwwat-ul-Islam en Delhi parece un error de las leyes de la naturaleza.
La altura del pilar, desde la parte superior hasta la parte inferior de su base, es de 7,21 m (23 pies 8 pulgadas), de los cuales 1,12 m (3 pies 8 pulgadas) están bajo tierra. Su capitel en forma de campana es de 306 mm (12 pulgadas). Se estima que pesa más de seis toneladas (13.000 libras).
Fue forjado hace más de mil seiscientos años, cuando aún existía el Imperio Romano Occidental. Desde entonces, ha estado bajo los monzones del norte de la India y su superficie ha permanecido casi ilesa. Durante siglos nadie pudo explicar por qué. La respuesta, cuando finalmente llega, resulta estar escondida en el propio metal y en una habilidad que el mundo ha olvidado.
El estandarte de Vishnu
El pilar se eleva a una altura de poco más de siete metros, parte de él bajo tierra, y pesa casi seis toneladas. Está hecho de hierro forjado y en su parte superior hay un adorno que alguna vez pudo haber portado la imagen de Garuda, el pájaro mítico sobre el que cabalga el dios Vishnu en la tradición hindú.
Quién lo creó lo dicen las inscripciones en su superficie. A unos dos metros de la base, están grabadas en el hierro seis versos en sánscrito, compuestos en métrica clásica en verso.
El mensaje es un elogio de un gobernante llamado Chandra, enumera sus victorias e informa que erigió la columna como un dhvaja (un estandarte, un estandarte) en honor a Vishnu, en una colina llamada Vishnupada, “la colina con los pasos de Vishnu”. Una de las líneas añade que el rey ahora “ha abandonado esta tierra”: las palabras fueron grabadas después de su muerte.
La identidad de Chandra ha sido controvertida durante mucho tiempo. El erudito indio Bhau Daji fue el primero en descifrar el nombre en el siglo XIX, y el historiador británico John Faithfull Fleet ha relacionado la inscripción con la dinastía Gupta. Hoy en día, los historiadores creen que se trata de Chandragupta II Vikramaditya, que gobernó aproximadamente entre el 375 y el 415 d.C., el gobernante bajo el cual el Imperio Gupta alcanzó su apogeo.
El estilo de escritura en el pilar apunta a esta época, y la inscripción atestigua que el rey era un devoto adorador de Vishnu, que según otros textos lo era Chandragupta II. Sus monedas de oro se acuñan con el nombre corto «Chandra», como el del pilar.
El secreto que la ciencia no puede resolver
El pilar está envuelto en un velo de misterio, lo que ha dado lugar a muchas especulaciones y leyendas, desde una misteriosa nave perdida hace mucho tiempo hasta interpretaciones abiertamente sobrenaturales. El más famoso de ellos está registrado en la epopeya medieval “Prithviraj Raso” del poeta Chand Bardai: el pilar fue clavado en la cabeza de Vasuki, el rey de las serpientes, y el gobierno del clan Tomara duraría mientras permaneciera quieto.
Sospechando, el gobernante Anangpal ordenó que lo desenterraran y la base salió ensangrentada. Aunque fue devuelto al suelo, el pilar ahora estaba suelto: “dhili” en el idioma local. Según la tradición, de esta palabra proviene el nombre mismo de la ciudad: Dhilika, más tarde Delhi.
A principios del siglo XX, el metalúrgico británico Robert Hadfield sometió el metal por primera vez a análisis modernos. Los resultados no hicieron más que profundizar el misterio: el hierro resultó ser sorprendentemente puro para su época, sin impurezas obvias que explicaran su inusual resistencia. Si el análisis mostró hierro común, ¿por qué se negó a oxidarse?
La columna se convirtió en otro antiguo misterio para la ciencia moderna. Y el misterio permaneció sin resolver durante casi un siglo.
Uno por ciento de fósforo
En el año 2000, R. Balasubramaniam publicó en la revista Corrosion Science un análisis detallado de la fina capa de la superficie del pilar y demostró que ahí está la explicación.
El hierro de la columna contiene una cantidad inusualmente alta de fósforo: según sus mediciones, alrededor del uno por ciento, en comparación con apenas centésimas de por ciento en el acero moderno. Hoy en día, este elemento se elimina deliberadamente durante la producción porque hace que el metal se vuelva quebradizo.
Sin embargo, los antiguos herreros no tenían este conocimiento: sus métodos de tratamiento del hierro con carbón vegetal y la falta de aditivos modernos que extraen fósforo son la razón de la composición química atípica.
Es este “defecto” el que se convierte en armadura. Balasubramaniam descubrió que se forma una película pasiva en la superficie: una fina capa protectora que bloquea el camino del oxígeno y la humedad hacia el metal que se encuentra debajo. En su núcleo hay un compuesto cristalino, hidrato de fosfato de hidrógeno férrico, cuya formación se ve favorecida por la alternancia de períodos lluviosos y secos en el clima de Delhi.
Siglo tras siglo, la capa se espesa. Si la superficie se raya, la película se repara sola sobre el rayado.
El clima juega un papel importante: la humedad del aire de Delhi se mantiene por debajo del setenta por ciento durante la mayor parte del año, un entorno que no fomenta la corrosión, pero que es lo suficientemente húmedo durante las estaciones de lluvias para favorecer el crecimiento de la capa protectora.
Por eso es importante la aclaración de Balasubramaniam: la columna no es inoxidable en el sentido literal, pero sí notablemente resistente a la oxidación. La diferencia es sutil, el diablo, como dicen, está en los detalles, pero es precisamente sobre esas sutilezas sobre las que se construye la ciencia.
Habilidad antes que teoría.
La conclusión más interesante, sin embargo, no es química. Los herreros Gupta no entendían nada de las películas de fosfato; la humanidad llegó a estos conceptos mil quinientos años después. Simplemente dominaron su oficio hasta el punto de que su trabajo dio origen a un metal que sobrevivió a los imperios. La habilidad empírica superó a la teoría en quince siglos.
Sin embargo, la historia del pilar no es una página cerrada. Balasubramaniam advierte que el frágil equilibrio que conservó la columna durante tanto tiempo depende del medio ambiente, y que la creciente contaminación del aire en Delhi puede alterar el equilibrio que los antiguos artesanos lograron sin saberlo.
Foto ilustrativa; pexels-simphotography-16063809
Publicado anteriormente en The European Times.
