El 24 de marzo, la Corte Suprema gobernó En el caso de Ramírez v. Collier que un preso condenado en Texas, John Ramírez, tiene derecho a ser atendido en su ejecución por su pastor, a quien se le permitirá tocarlo y orar audiblemente con él mientras Ramírez es ejecutado.

Solo uno de los nueve jueces disintió.

En los últimos años, Ramírez v. Collier ha sido el quinto caso involucrando los derechos religiosos de un individuo a punto de ser ejecutado para llegar al tribunal supremo de la nación. La línea de tiempo se ejecuta de la siguiente manera:

• En febrero de 2019, en una decisión duramente criticada por defensores de la Primera Enmienda y grupos religiosos de todas las denominaciones, la Corte Suprema dictaminó que el estado de Alabama no necesita permitir que un imán esté presente en la ejecución de un musulmán. El reglamento de la prisión sólo permitía la presencia del capellán de la prisión, que era cristiano.
• Aproximadamente un mes después, el Tribunal pareció corregirse al suspender la ejecución de un budista cuya solicitud de que un sacerdote budista estuviera presente en su ejecución fue denegada por el estado de Texas. Al igual que Alabama, Texas solo permitiría la presencia de capellanes empleados por el estado y no había budistas en la nómina de Texas.
• En respuesta, Texas y Alabama prohibieron la presencia de ningún ministros o consejeros espirituales en la cámara de ejecución, razonando claramente que, al negar los derechos religiosos a todos, por igual, podrían permanecer dentro de la ley.
• Luego siguieron dos casos adicionales de esos mismos estados. En ambos, el Tribunal Superior suspendió la ejecución porque se denegó la solicitud de los presos de que estuviera presente un clérigo.
• Ambos estados luego revisaron sus protocolos. otra vez—con las regulaciones revisadas de Texas que permiten que un ministro esté presente, pero que no ore ni toque al prisionero en la cámara de ejecución.

Con su reciente decisión, la Corte Suprema parece haber cerrado el círculo, afirmando que aquellos a quienes se les ha ordenado morir tienen derecho a sus prácticas religiosas. La decisión de la mayoría no se anduvo con rodeos sobre el horrible asesinato que cometió Ramírez, pero reafirmó una larga tradición de que incluso los peores de nosotros conservan su derecho al consuelo espiritual y la esperanza de vida eterna, que debemos mostrar compasión por los condenados y reconocer, a pesar de sus crímenes, aún conservan una chispa de humanidad y merecen el reconocimiento de tales.

En consecuencia, el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, escribió en la opinión de la mayoría que desde la época colonial hasta hace poco ha sido una práctica común en los Estados Unidos permitir a los presos condenados el consuelo de un ministro en sus ejecuciones. Incluso a criminales tan notorios como los conspiradores en el asesinato de Lincoln se les permitió tener un clérigo presente cuando fueron ahorcados.

La ley que se aplica, más allá del derecho básico al libre ejercicio contenido en la Primera Enmienda, es un estatuto federal llamado Ley de uso de suelo religioso y personas institucionalizadas (RLUIPA) aprobada por el Congreso en el año 2000. RLUIPA tiene como uno de sus principales objetivos, preservar los derechos religiosos de los privados de libertad. La ley establece que ningún gobierno puede imponer una carga sustancial al ejercicio religioso de una persona institucionalizada a menos que envíe una interés apremiante del gobierno y es el medio menos restrictivo de fomentar ese interés.

Lo que decida la Corte Suprema irá más allá de los legalismos y afectará a personas reales.

La decisión de la semana pasada confirmó el valor de RLUIPA como una herramienta que puede utilizarse para garantizar el derecho de ejercicio libre para todos.

Pero los estándares de RLUIPA ciertamente serán probados en el futuro. De hecho, la Corte Suprema actualmente tiene ante sí una petición en un tipo de caso muy diferente presentado por la Sociedad de Amigos: los Cuáqueros. Ellos reclamar un programa que habían llevado a cabo con éxito en el Centro Correccional de Green Haven en Nueva York fue restringido arbitrariamente por los funcionarios de la prisión.

Los cuáqueros son responsables de numerosas reformas en la justicia penal y llevan a cabo actividades ministerios de prisiones, una parte integral de su religión. El ministerio en Green Haven comenzó en 1976 y consistía en reuniones periódicas, la principal actividad religiosa de los cuáqueros, en las que participaban presos y miembros de la comunidad. Pero en 2015, debido a problemas de seguridad, la prisión cambió el horario de reuniones y exigió que las personas no encarceladas que celebraran las reuniones tuvieran una licencia del Departamento de Correccionales. Esto hizo imposible que los cuáqueros llevaran a cabo su programa religioso de acuerdo con sus creencias.

Hasta ahora, el Departamento Correccional ha prevalecido en el Tribunal de Distrito y el Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuitoy ambas partes ahora esperan saber si la Corte Suprema escuchará el caso.

Lo que decida la Corte Suprema irá más allá de los legalismos y afectará a personas reales. Tomemos, por ejemplo, al asesino convicto que le da crédito al programa Quaker por «mantener su cabeza fuera del agua» y ayudarlo a desenredar los nudos de culpa, ira y tristeza que aún están atados dentro de él. Se ha convertido en un mentor para otros presos.

Green Haven también fue el lugar de nacimiento del Proyecto de Alternativa a la Violencia de los cuáqueros, que ha tenido éxito en muchas otras prisiones.

Los cuáqueros basan su compromiso con el trabajo penitenciario en la Biblia: “Estuve en la cárcel y vinisteis a visitarme… De cierto os digo que todo lo que hicisteis por uno de estos hermanos míos más pequeños, lo hicisteis por mí” ( Mateo 25:36, 40). Muchas religiones (entre las que se incluye Scientology) sostienen que, independientemente del mal que haya cometido una persona, sigue siendo digno de ayuda y puede alcanzar la salvación. El ministro bautista que ahora podrá estar con John Ramírez en su ejecución expresado lo mismo: “Cuando Jesús habla de los más pequeños de la sociedad, es difícil encontrar a alguien inferior a los que están en el corredor de la muerte…. Cada persona está hecha a la imagen de Dios. No perdemos eso con nuestras acciones”.

Hay muchas historias de aquellos que han encontrado redención y nueva vida a través de la religión. Muchos de los que han experimentado una transformación se han acercado y han ayudado a cambiar la vida de sus compañeros delincuentes. En palabras de un Participante de Alternativa a la Violencia, “Me siento inspirado para manejar mejor mi propio conflicto. Todos somos transformados, y esa transformación se extiende por todas nuestras comunidades”.