Las personas con discapacidad toman el cielo

Para Mary Cooper, la ingravidez de gravedad cero es como tener un superpoder: “Puedes hacer una flexión con solo un dedo meñique”.

Esta imagen ilustrativa del 24 de abril de 2021 muestra el SpaceX Crew Dragon Endeavour mientras se acercaba a la Estación Espacial Internacional. Créditos: NASA

Cooper, estudiante de maestría en el programa de ingeniería aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Stanford, experimentó por primera vez la gravedad cero en octubre de 2021 con una organización que lleva al espacio a personas con discapacidades físicas. Ha tenido una pierna ortopédica desde que tenía menos de un año, pero sin gravedad, se mueve sin trabas, un sentimiento que rara vez experimenta y quiere compartir con los demás.

“El espacio es la próxima frontera, y si desea explorarlo por completo, debe ser accesible para más de un pequeño porcentaje de la población”, dijo Cooper.

Mission dirigió el vuelo que tomó Cooper: AstroAccesoun proyecto de la Iniciativa SciAccess, una organización que promueve la equidad y la inclusión en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. La Stanford Medicine Alliance for Disability Inclusion and Equity, o SMADIE, ha colaborado con la organización durante dos años.

Los participantes del vuelo, o «embajadores», no siempre quieren ser extraordinarios, dijo Jody Greenhalgh, miembro de la junta de SMADIE y terapeuta ocupacional en Cuidado de la salud de Stanford quien también actúa como terapeuta ocupacional para el programa de vuelo. “Quieren ser ordinarios. Quieren tener lo mismo que tienen otras personas, y deberían estar en la mesa”. O más allá del horizonte.

En su trabajo diario, Greenhalgh ayuda a los pacientes a adaptarse a la vida con una nueva discapacidad. Eso podría significar mostrarles cómo pasar de una silla de ruedas a un automóvil o cocinar con una prótesis de brazo, entre otras tareas.

“Estoy trabajando con personas que están enfermas y lesionadas, y las ayudo a avanzar hacia un nuevo camino en la vida”, dijo Greenhalgh. Greenhalgh usa esas mismas habilidades para ayudar a equipar naves espaciales para apoyar mejor a las personas con discapacidades.

próxima frontera

Para preparar una nave espacial para apoyar el uso de todas las personas, Greenhalgh trabaja con embajadores para determinar qué adaptaciones garantizan su seguridad y facilidad de uso de la nave espacial, adaptándola a sus necesidades. Ella ha estado con el programa desde 2021 y dijo que la accesibilidad en tierra y en el aire debe ser una prioridad máxima.

Durante un vuelo, alrededor de una docena de personas con discapacidad abordan un avión que produce gravedad cero al volar repetidamente a 25,000 pies sobre el suelo y caer durante 20 a 30 segundos. El objetivo es que los participantes experimenten diferentes gravedades (junto con la gravedad cero, algunos vuelos imitan la gravedad lunar, otros la microgravedad y otros la gravedad marciana) y evaluar cómo se pueden modificar las naves para acomodar a personas de diferentes capacidades.

Los cambios también están destinados a beneficiar a los astronautas sin discapacidad, dijo Greenhalgh, particularmente si algo sale mal a mitad de la misión. Por ejemplo, Chris Hadfield, un astronauta de la NASA, quedó temporalmente ciego por el tratamiento antivaho de su visor durante una caminata espacial para reparar una nave en 2001, según informes de prensa.

Afortunadamente, pudo reparar el mal funcionamiento, pero si hubiera continuado, habría necesitado asistencia visual a bordo de la nave espacial.

“Estamos en un punto increíble en la industria espacial comercial en el que podemos participar y afectar los cambios de diseño con el aumento de las empresas espaciales privadas”, dijo Cooper. “Podemos evitar el costo de la modernización y asegurarnos de que todos tengan la oportunidad de ir al espacio”.

Cambios de diseño

En su segundo vuelo, Cooper fue más que un simple participante; también ayudó a dirigir las adaptaciones del equipo. Greenhalgh, Cooper y el equipo probaron un traje de termorregulación que se coloca debajo de la ropa para mantener calientes a los embajadores cuando la nave espacial está fría y para evitar las náuseas.

Al crear un ajuste para los participantes parapléjicos, Greenhalgh ayudó a desarrollar pretinas personalizadas y soportes posturales que ayudan a acoplar a los embajadores a cualquier lado de la nave durante el despegue y en gravedad cero. Los soportes permitieron el movimiento libre de los brazos y la estabilización del cuerpo, deteniendo la flotación libre, y las correas modificadas también aseguraron las piernas.

Para dos embajadores nacidos sin piernas y con brazos parciales, están experimentando con una forma de estabilizar sus torsos con velcro e imanes, para que sus brazos protésicos no se vean obstaculizados. El equipo también incorporó flexibilidad en los trajes espaciales para acomodar las prótesis, haciendo que los materiales de los brazos y las piernas fueran ajustables en longitud.

Además, los vuelos incluyen Braille y sistemas de iluminación especializados que ayudan a los embajadores ciegos y sordos a seguir los comandos de la cabina. El equipo de investigación descubrió que las personas con visión limitada que usan Braille para obtener información sobre equipos de emergencia la entienden más rápido que las personas con visión normal que usan la vista para leer.

Aunque Greenhalgh está emocionada de ver los avances en el acceso al espacio, sostiene que aún queda mucho trabajo por hacer en la Tierra.

Ella recordó un vuelo en el que los elevadores de sillas de ruedas no estaban disponibles para los embajadores, lo que llevó al equipo a adaptar un elevador mecánico de camión de comida con una barandilla para acceder a la nave espacial.

“Todavía no tenemos acceso completo para todos en la Tierra”, dijo Greenhalgh. “Debería haber acceso para todos en todas partes: cada suelo, cada cielo”.

Fuente: Universidad Stanford

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