El cambio climático está aumentando la frecuencia y la temperatura de las olas de calor extremo

A medida que California se da cuenta del riesgo cada vez mayor de los eventos climáticos extremos, los investigadores arrojan nueva luz sobre la ola de calor anómala y extrema del noroeste del Pacífico del año pasado. Un estudio publicado esta semana dijo que tales olas de calor podrían volverse 20 veces más probables si las emisiones de carbono actuales continúan sin disminuir. Otro dijo que también pueden estar casi 10 grados más calientes.

El evento de nueve días a fines de junio y principios de julio de 2021 quemó partes del norte de California, Oregón, Washington y Columbia Británica, donde Canadá registró su temperatura más alta registrada, 121,3 grados. La ola de calor cobró cientos de vidas, provocó varios incendios forestales devastadores y mató a aproximadamente mil millones de criaturas marinas.

Tal evento habría sido «prácticamente imposible» en la década de 1950, pero el calentamiento atmosférico ya ha aumentado su probabilidad a alrededor de un 0,5% por año, según un estudio de la Universidad de Columbia, publicado el jueves en la revista. Naturaleza Cambio Climático. Si el calentamiento supera los 2 grados centígrados, el límite superior establecido por el Panel Internacional sobre el Cambio Climático, esa probabilidad podría aumentar a un 10% por año tan pronto como en 2050.

«El mayor control individual sobre cuán malas serán las olas de calor, en exceso de lo malas que ya son actualmente, es la cantidad de CO₂ que ponemos en la atmósfera», dijo Samuel Bartusek, estudiante de doctorado en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de Columbia y autor principal del estudio. «En realidad, solo hay una solución al problema de poner más dióxido de carbono en la atmósfera. , que es dejar de hacerlo».

Bartusek dijo que la extraordinaria ola de calor fue «impactante» tanto para las personas que la experimentaron como para la comunidad científica, razón por la cual los investigadores esperan obtener una mejor comprensión de sus mecanismos físicos y su relación con el cambio climático.

«Este fue un evento extremadamente extraño», dijo Michael Wehner, científico climático del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, coautor de otro artículo sobre la ola de calor publicado la semana pasada en la revista. Cartas de investigación geofísica. «También fue trágico, por supuesto, debido a la mortalidad que resultó».

Entre otras conclusiones, ese documento encontró que la ola de calor no tenía precedentes y esencialmente rompió la mayoría de las herramientas estándar utilizadas para medir la influencia humana en las olas de calor.

«Al final del día, calculamos que el evento no solo era imposible sin el cambio climático, sino que era imposible con el cambio climático. Y, por supuesto, sucedió, lo que significa que el modelo está equivocado», dijo Wehner.

Wehner dijo que tales valores atípicos estadísticos dificultan pronosticar con certeza la frecuencia futura de tales eventos. Sin embargo, su artículo incluye hallazgos sobre la temperatura y señala que el calentamiento global provocó un aumento de hasta 1,8 grados en las temperaturas máximas durante la ola de calor.

El calentamiento futuro podría conducir a un aumento de aproximadamente 9 grados en las temperaturas de las olas de calor para fines del siglo XXI, dice el documento.

«La conclusión es que la cantidad de cambio climático que obtenemos está realmente determinada por nosotros y por las personas que elegimos para mitigar o no las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero», dijo. «Y cuanto menos hacemos, peor se ponen las cosas».

Los investigadores de Columbia también encontraron que varios factores convergieron para ayudar a crear el domo de calor abrasador, incluidos suelos anormalmente secos e interrupciones en la corriente en chorro.

En California y otras partes del oeste de los Estados Unidos, el aumento del calor, la sequía y la aridificación están contribuyendo al secado a largo plazo de los suelos, lo que significa que hay menos agua para evaporar en el aire, explicó Bartusek.

«Y si hay menos capacidad para que la evaporación salga del suelo, hay un mayor efecto de calentamiento, donde el aire que está justo por encima de la superficie se calentará de manera más efectiva», dijo. Agregó que en algunas áreas es probable que haya «este proceso de retroalimentación en el que la superficie terrestre ayudó a amplificar algunas de las temperaturas más altas».

La corriente en chorro, las corrientes de aire de flujo rápido en el nivel superior de la atmósfera que guían los sistemas meteorológicos de oeste a este, también jugaron un papel en la ola de calor, según el estudio. Antes y durante el evento, la corriente en chorro se «dobló» en un patrón de onda y se desaceleró, esencialmente bloqueando el sistema meteorológico en su lugar y permitiendo que la cúpula de calor se acumulara sobre la región.

Los investigadores notaron que el efecto del cambio climático en la corriente en chorro aún se está debatiendo, aunque algunos científicos creen que estos patrones de onda son cada vez más frecuentes y extremos debido a la actividad humana. Wehner dijo que la pregunta es «uno de los problemas más interesantes en la ciencia del clima en este momento».

«Definitivamente sigue siendo una posibilidad que veamos más de este tipo de flujos inusuales con el calentamiento global», dijo.

Kai Kornhuber, científico investigador asociado adjunto del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y otro de los autores del estudio de Columbia, dijo que los hallazgos resaltan cómo las desviaciones entre los niveles de humedad del suelo, la corriente en chorro y otros factores pueden impulsar las temperaturas incluso más allá de sus magnitudes habituales.

«A veces, estos factores simplemente se alinean y se obtienen esas condiciones que provocan una tormenta perfecta», dijo. «Sin embargo, lo que es importante mencionar aquí es que cada uno de esos impulsores exhibe tendencias crecientes que están asociadas con el cambio climático… Este tipo de coincidencias podrían ocurrir con mayor probabilidad en el futuro, solo porque estos impulsores comunes son todos vinculados a las tendencias climáticas».

En cuanto a la probabilidad de que tales olas de calor alcancen esa probabilidad anual del 10% para 2050, mucho depende de la ruta de emisiones que la sociedad termine tomando. Pero «dadas las tendencias aceleradas de los fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo, hay razones para creer que estas estimaciones podrían incluso ser un poco conservadoras», dijo Kornhuber.

Él y los otros investigadores notaron que, si bien algunos de los números y predicciones de los estudios pueden diferir, sus mensajes clave son muy similares: que la ola de calor extremo era esencialmente imposible en los niveles de emisión preindustriales.

«Lo que es importante en este aspecto es que todos estos métodos coinciden en que el cambio climático juega un papel importante en cada ola de calor que observamos hoy en día», dijo Kornhuber.

Aunque los hallazgos son terribles, los investigadores dijeron que podrían ayudar a informar el modelado futuro de tales eventos y ayudar a las personas a prepararse mejor. Muchas partes del noroeste del Pacífico no estaban equipadas para un calor tan extremo, incluidas las casas sin aire acondicionado y los sistemas de infraestructura que no podían manejar tal tensión. Wehner dijo que mejorar los esfuerzos de adaptación y los planes de contingencia ayudarán, pero que, en última instancia, tales eventos «van a empeorar porque hay mucho cambio climático integrado en el sistema».

«Cuanto más podamos reducir nuestras emisiones, eventualmente llegar a cero, y cuanto antes podamos hacerlo, mejor en términos de evitar tragedias aún peores», dijo.

2022 Los Ángeles Times.
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