La palabra nebulosa proviene de una palabra latina que significa nube o niebla. Estas nubes cósmicas tienen formas muy diferentes y suelen tener un aspecto impresionante cuando miramos las versiones coloreadas de sus imágenes obtenidas con la ayuda de telescopios.
Nebulosa de reflexión vdB1. Crédito de la imagen: Jschulman555 vía Wikimedia CommonsCC BY-SA 3.0
nebulosas pueden consistir en diferentes tipos de materia, pero en la mayoría de los casos, están formados por hidrógeno ionizado, neutro o molecular. Además, suelen contener polvo cósmico.
Así que esta es la explicación de lo que es una nebulosa regular. Pero también hay otro tipo de estos objetos espaciales llamado nebulosa de reflexión.
¿Qué es una nebulosa de reflexión?
Como su nombre lo dice, la nebulosa de reflexión es también una nube de polvo y gas interestelar. Sin embargo, actúa en cierto sentido como un espejo cósmico que refleja la luz y la energía de radiación proveniente de las estrellas cercanas. La fuente de iluminación también puede estar incrustada dentro de la propia nube de polvo espacial.
A diferencia de la llamada nebulosa de emisión, la frecuencia de las ondas de radio en la luz reflejada permanece casi sin cambios. Esencialmente tiene el mismo espectro de frecuencia que la luz que proviene de las estrellas que iluminan. Esta es la razón por la que la luz reflejada hace que el polvo sea visible.
La nebulosa de reflexión también puede aparecer en el vivero de estrellas recién formadas.
¿Por qué una nebulosa de reflexión se ve azul?
Por ejemplo, mire la imagen a continuación donde se muestra una hermosa nebulosa de reflexión. Probablemente hayas notado este tono azul vivo en esta vista. ¿A qué se debe este aspecto azulado?
NGC 1999, una nebulosa de reflexión en la constelación de Orión. Crédito de la imagen: NASA y The Hubble Heritage Team (STScI)
La razón de este fenómeno es muy similar a por qué nuestro cielo aquí en la Tierra parece azul y por qué nuestras puestas de sol son rojas. El polvo espacial y las partículas de gas dispersan la luz incidente.
Esta dispersión es más eficiente para la luz azul y más débil para la luz roja. Esta dispersión se produce en todas las direcciones, y por eso también podemos ver fácilmente este color, mientras que una gran parte del color rojo está «oculta» a nuestros ojos.
Conocida como IC 2118, la Nebulosa Cabeza de Bruja brilla principalmente por la luz reflejada por Rigel, ubicada justo afuera de la esquina superior derecha de la imagen. Crédito de la imagen: NASA/Gary Stevens, imagen preparada por Adrian Pingstone
¿Cuántas nebulosas de reflexión hay?
El número de nebulosas de reflexión puede ser muy grande porque no las hemos encontrado todas. Pero hasta la fecha, los astrónomos conocen alrededor de 500 de estos objetos.
La nebulosa de reflexión de Orión (NGC 1999) y la nebulosa de reflexión de Witch Head (IC2118) son probablemente los dos ejemplos más conocidos de estos objetos cósmicos.
