No todas las galaxias se forman de la misma manera. La mayoría de ellos siguen estrictas ‘reglas geométricas’ y forman formas que son fácilmente reconocibles para el ojo humano, y por esta razón, se les llama «regulares».
Y también hay galaxias “irregulares”. Como sugiere su nombre, no tienen regularidades específicas en su apariencia.
NGC 4449 es una galaxia relativamente cercana ubicada en la constelación Canes Venatici. Está clasificada como una galaxia irregular, al igual que la Gran Nube de Magallanes, un satélite de la Vía Láctea. Ambos tienen formas distintivas en forma de barra en sus núcleos. Crédito: NASA, ESA, A. Aloisi (STScI/ESA) y Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration
¿Cuáles son los tipos básicos de galaxias y qué tienen de diferente esos «irregulares»?
La clasificación estándar de galaxias, conocida como la secuencia de Hubble, contiene tres tipos principales de galaxias.
Las galaxias elípticas tienen una forma aproximadamente elipsoidal y una imagen suave y sin rasgos distintivos.
Las galaxias espirales, como nuestra Vía Láctea, consisten en un disco giratorio plano y una concentración central de estrellas conocida como la protuberancia.
Las galaxias lenticulares contienen un disco a gran escala pero no tienen brazos espirales a gran escala.
El cuarto tipo, galaxias irregulares, no encaja en ninguna de estas categorías. Por lo general, son pequeños, aproximadamente una décima parte de la masa de la galaxia de la Vía Láctea. La mayoría de ellos se pueden distinguir por grandes cantidades de gas y polvo. Pero no tienen las características principales que definen a las galaxias elípticas, espirales o lenticulares.
Los astrónomos dicen que las galaxias irregulares constituyen alrededor del 25% de las galaxias del universo.
Galaxia irregular enana NGC 1427A. Crédito de la imagen: Hubble/NASA
No son lo mismo: Tres tipos de galaxias irregulares
Hay tres tipos de galaxias irregulares.
El primer tipo presenta alguna estructura básica, como una espiral, pero no lo suficiente como para ser considerado uno de los tres tipos principales de galaxias. Son jóvenes y contienen grandes poblaciones de estrellas jóvenes, lo que significa que estas irregulares de Tipo I aún se encuentran en las etapas iniciales de formación.
El segundo tipo no parece presentar ninguna estructura o movimiento estándar. Por lo general, las irregulares de Tipo II son el resultado de la interacción (colisión/fusión) entre dos galaxias separadas.
Finalmente, hay galaxias enanas irregulares que tienen un bajo nivel de metalicidad y se consideran las galaxias más tempranas que poblaron el universo.
¿Cómo se forman las galaxias irregulares?
Las galaxias irregulares son a menudo el resultado de una colisión entre galaxias. La interacción de las fuerzas gravitatorias entre galaxias separadas provoca un tipo de rotación irregular.
Además, algunas galaxias pueden ser irregulares porque son jóvenes y aún no han alcanzado una rotación simétrica.
Dos galaxias en colisión. Estas 2 galaxias en colisión se llaman «las Antenas». Crédito de la imagen: NASA/ESA/John Purvis vía FlickrCC POR 2.0
