Estrictamente hablando, las medusas no son peces. Pero viven en un mar como peces y parecen gelatina. Entonces estas dos palabras quedaron atrapadas en un solo nombre. Además, las medusas no tienen cerebro. Tampoco tienen corazón ni pulmones.
Una medusa de rayas moradas. Crédito de la imagen: Fred Hsu vía Wikimedia Commonslicencia GFDL
La gente a menudo busca animales extraños en las profundidades del océano o en los rincones más remotos de la tierra. Pero las medusas, esas extrañas criaturas, pueden ser encontradas por cualquiera. ¿Cómo pueden estar vivos si no tienen ninguno de los órganos más importantes para nosotros, los humanos?
Desde la perspectiva zoológica, Medusa Están relacionados a hidra, anémonas de mar, plumas de mar y corales. Son animales marinos que nadan libremente y tienen distintas partes superiores del cuerpo en forma de paraguas seguidas de tentáculos que se arrastran. Algunos de ellos también viven anclados al fondo del mar.
Pero, ¿por qué las medusas tienen esta estructura anatómica sorprendentemente simple?
Las medusas modernas tienen órganos separados. Debajo de su campana en forma de paraguas que parece hueca para el observador externo, hay una materia gelatinosa transparente llamada mesoglea. Esta estructura es la base del esqueleto hidrostático de este animal. El 95% e incluso más de la mesoglea consiste en agua. El 5% restante consiste principalmente en proteínas.
Medusas fósiles del período Jurásico, encontradas en Alemania. Crédito de la imagen: James St. John vía Wikimedia CommonsCC-BY-2.0
De hecho, las medusas son uno de los grupos de animales más antiguos. Los científicos han encontrado fósiles de animales parecidos a medusas que parecen tener entre 635 y 577 millones de años. No se sabe exactamente si estos animales son verdaderos ancestros de las medusas modernas. Aún así, se supone que las medusas existieron durante al menos 500 millones de años y posiblemente incluso 700 millones de años o más.
Desde entonces, las medusas parecen no haber cambiado mucho y todavía se parecen mucho a sus parientes antiguos con una estructura anatómica muy simple.
Entonces, ¿dónde se encuentran los órganos de una medusa?
Es cierto que las medusas no tienen cerebro ni corazón. Pero tienen un sistema simple de nervios que forman una red radial a través de su cuerpo, en diferentes capas. Si bien parecen relativamente simples, estos nervios realizan varias funciones: pueden sentir la luz, la gravedad, la temperatura y diferentes compuestos químicos.
Estructura de una medusa. Crédito de la imagen: Mariana Ruiz Villarreal a través de Wikimedia, dominio público
En la parte inferior de la campana, hay una estructura que sobresale en el centro que funciona como la boca. Curiosamente, la boca de las medusas también funciona como ano. Encima de la boca hay una estructura que se llama cavidad gastrovascular: aquí tiene lugar la digestión y se absorben los nutrientes.
Las medusas también tienen nematocistos – células explosivas que contienen un orgánulo especializado. Este orgánulo contiene una estructura de túbulos huecos enrollados llenos de veneno. Cuando se activa, este túbulo se expulsa y penetra en la presa. Los nematocistos se encuentran principalmente en los tentáculos.
Este nematocisto es de la anémona pálida. Pero en las medusas, su estructura es muy similar. Las manchas de tinte rojo muestran las proteínas polianiónicas del veneno que se encuentran en el interior. Crédito de la imagen: David D. Brand a través de Wikimedia, dominio público
Las medusas no tienen sistema respiratorio. Y no lo necesitan, porque se absorbe una cantidad suficiente de oxígeno a través de su capa superior llamada epidermis.
Aunque no tienen cerebro ni sistema nervioso central, la red nerviosa dentro de sus cuerpos podría considerarse como la base de un sistema nervioso rudimentario. Esta red controla las funciones corporales de las medusas, como la detección de estímulos (por ejemplo, presencia de luz, niveles de salinidad), la transmisión de señales y el control de la mecánica de natación.
