Era el año 1865. El Sur acababa de rendirse. Seiscientos veinte mil estadounidenses de ambos lados habían sido puesto a descansar. En lo que debería haber sido la culminación del conflicto, el Congreso ratificó la Decimotercera Enmienda a la Constitución.
Decía: “Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito por el cual la parte haya sido debidamente condenada, existirá dentro de los Estados Unidos o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicción”.
Pero mientras la guerra terminó y se enmendó la Constitución, el apoyo del Sur a la esclavitud continuaría durante los próximos 100 años.
En respuesta rápida a la aprobación de la Enmienda, muchos estados del sur aprobaron “Códigos negros” que restringía o prohibía a los negros el derecho a votar, a vivir donde quisieran, a tener la mayoría de los trabajos oa obtener una educación. Nueva Orleans ordenó la segregación de sus burdeles. Algunas ciudades colocaron letreros que notificaban a los negros que no eran bienvenidos dentro de los límites de la ciudad. Las leyes de “merodeo” atraparon a muchos negros que no eran culpables más que de permanecer juntos en público. Luego, los culpables fueron vendidos en contratos similares a la esclavitud (permitidos bajo la excepción de «castigo por un delito» en la Decimotercera Enmienda), cuyas ganancias se utilizarían para pagar las multas que no podían pagar. Muchos no sobrevivirían a esos contratos. Algunos “códigos de aprendizaje” incluso permitían a los blancos utilizar huérfanos negros como trabajadores forzados no remunerados.
La esclavitud había sobrevivido, envuelta en el manto de la ley sureña.
La discriminación y la segregación continuaron prosperando en todo el Sur.
También en 1865, varios ex soldados confederados formaron el Ku Klux Klan (cuyo nombre supuestamente imita el sonido que se produce al cargar y amartillar un rifle). Rápidamente creció hasta convertirse en el brazo terrorista del racismo.
El recurso no estaba disponible. Los ex soldados confederados dominaban la aplicación de la ley del sur y el poder judicial del sur.
Y el gobierno federal no fue de ayuda. Varios presidentes, como Andrew Johnson y Herbert Hoover, se declararon racistas; algunos (como Woodrow Wilson) incluso apoyaron abiertamente al Ku Klux Klan.
Como resultado, la discriminación y la segregación continuaron prosperando en todo el Sur.
En 1892, un hombre negro llamado Homer Plessy se negó a trasladarse de un vagón de tren solo para blancos a un vagón asignado a negros. Él fue arrestado. Su acción tenía la intención de proporcionar un caso de prueba, un ataque legal a los códigos negros y la segregación. El caso llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos, que dictaminó en 1896 que el principio de “separados pero iguales” era compatible con la Constitución.
El apartheid estadounidense ahora estaba institucionalizado.
los agradable decisión permaneció indiscutible como ley del país durante seis décadas. Pero el final de la Segunda Guerra Mundial trajo a casa soldados negros que habían luchado bien y con valentía por su país, y no iban a tolerar más abusos. Muchos blancos apoyaron su causa.
Harry Truman encabezó la primera carga. Hizo campaña repetidamente por el apoyo federal para la igualdad de derechos civiles. Abolió la discriminación en las fuerzas armadas. Sus acciones crearon un entorno que alentó a la NAACP a buscar un caso de prueba para la doctrina de «separados pero iguales».
Oliver Brown se convirtió en ese caso de prueba. A su hija de ocho años, Linda, se le negó la entrada a las escuelas primarias para blancos de Topeka porque era negra. Su demanda colectiva afirmaba que, si bien las escuelas de Topeka estaban separadas, no eran iguales. El Tribunal de Distrito de EE. UU. estuvo de acuerdo y dijo que la segregación en las escuelas públicas tenía un “efecto perjudicial sobre los niños de color” y contribuía a “una sensación de inferioridad”. No obstante, defendió la doctrina de “separados pero iguales”.
Justo cuando parecía que el estado de derecho prevalecería, una multitud enojada apareció afuera de la escuela secundaria.
El caso de Brown se consolidó con otros cuatro casos similares cuando fue aceptado por la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1952. Futuro Juez de la Corte Suprema Thurgood Marshall argumentó el caso ante la Corte que, el 17 de mayo de 1954, emitió un dictamen unánime. Con derecho Brown contra la Junta de Educación de Topekael Tribunal anuló la frase “separados pero iguales” en su aplicación a la educación pública, pero no especificó cómo ni cuándo se debía hacer.
En mayo de 1955, el Tribunal emitió una segunda opinión sobre el caso, ordenando a los tribunales de distrito y a las juntas escolares locales que procedieran con la desegregación “con toda la rapidez deliberada”. Algunos cumplieron. Otros se negaron.
La rebelión más famosa se originó con el gobernador de Arkansas quien, en 1957, desplegó la guardia nacional del estado en un intento de bloquear la escuela secundaria de Little Rock e impedir que nueve niños negros pusieran un pie en el campus. Después de una serie de tensas confrontaciones con el presidente Dwight Eisenhower, el gobernador Orval Faubus accedió a retirarse. Sin embargo, justo cuando parecía que el estado de derecho prevalecería, una multitud enojada apareció afuera de la escuela secundaria. Los «Little Rock Nine», como se les conoció, fueron enviados a casa por su seguridad. Una investigación pronto reveló que el agitador de la mafia era un colaborador cercano del gobernador. El presidente Eisenhower había tenido suficiente. Ordenó a las tropas de la 101 División Aerotransportada del Ejército de los EE. UU. que se desplegaran en las calles de Little Rock para proteger a los nueve y hacer cumplir la orden de la Corte Suprema. En represalia, el gobernador cerró las escuelas de Little Rock durante el año escolar 1958-1959.
Eventualmente, la desegregación ganaría, pero los eventos de Little Rock resultaron fundamentales para el naciente movimiento de derechos civiles. Solo un año después de la decisión de la Corte Suprema, rosa parques se negó a ceder su asiento en un autobús de Alabama a una mujer blanca, como lo exigen los códigos negros aún vigentes y vigentes de Alabama. Su posterior arresto fue la chispa que encendió el fuego de los derechos civiles que consumió la ley del código negro restante del Sur, leyes que habían sobrevivido durante casi un siglo.
Brown contra la Junta de Educación de Topeka fue la clave. Los negros ya no tendrían que luchar solos.
Ahora, tenían la ley de su lado.
