Los científicos de la Tierra han descubierto cómo los continentes se desprenden lentamente desde abajo, alimentando la actividad volcánica en un lugar inesperado: los océanos.
Las Islas Cocos en el Océano Índico entre Australia y Sri Lanka. Son uno de los lugares con los que se relaciona el estudio. Crédito de la imagen: PalawanOz vía Wikimedia CommonsCC BY-SA 3.0
La investigación, dirigida por la Universidad de Southampton, muestra cómo fragmentos de continentes son lentamente despojados desde abajo y arrastrados hacia el manto oceánico, la capa caliente, mayoritariamente sólida, debajo del fondo del océano que fluye lentamente. Aquí, el material continental alimenta la actividad volcánica durante decenas de millones de años.
El descubrimiento resuelve un misterio geológico de larga data: por qué muchas islas oceánicas alejadas de los límites de las placas tectónicas contienen materiales que parecen claramente continentales, a pesar de encontrarse en medio de los océanos.
El estudio, publicado en Naturaleza Geociencia fue dirigido por la Universidad de Southampton e involucró al Centro de Geociencias GFZ Helmholtz en Potsdam, Alemania, la Universidad de Potsdam, la Queen’s University de Canadá y la Universidad de Swansea.
Antiguos rastros químicos en el manto
Muchas islas oceánicas, como la Isla de Navidad en el noreste del Océano Índico, contienen niveles inusualmente altos de ciertos elementos llamados «enriquecidos» que normalmente se encuentran en los continentes, posiblemente porque los procesos profundos de la Tierra han plegado material reciclado más antiguo, de manera muy similar a una batidora de pasteles.
Se pensaba que estos elementos provenían de sedimentos que se reciclan cuando las placas oceánicas se sumergen en el manto, o de columnas de roca caliente, conocidas como plumas del manto, que se elevan desde las profundidades de la Tierra.
Pero estas explicaciones se quedan cortas, ya que algunas regiones volcánicas muestran pocos signos de reciclaje de la corteza terrestre, mientras que otras parecen demasiado frías y poco profundas para ser impulsadas por las columnas del manto.
«Sabemos desde hace décadas que partes del manto debajo de los océanos parecen extrañamente contaminadas, como si pedazos de continentes antiguos terminaran allí de alguna manera», dijo Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton y autor principal del estudio. «Pero no hemos podido explicar adecuadamente cómo llegó allí todo ese material continental».
Los continentes se están pelando desde abajo.
El estudio propone una respuesta novedosa: los continentes no sólo se separan en la superficie, sino que también se separan desde abajo y a distancias mucho mayores de lo que antes se creía posible.
Los científicos desarrollaron simulaciones para imitar el comportamiento de los continentes y el manto cuando son estirados por fuerzas tectónicas.
Su trabajo se basa en investigaciones anteriores que muestran que cuando los continentes se rompen, fuerzas tectónicas profundas desencadenan una ola de inestabilidades (una «onda del manto») que recorre la base de los continentes, perturbando sus raíces a profundidades de 150 a 200 km.
Este amplio movimiento se desarrolla a un ritmo increíblemente lento, apenas una millonésima parte de la velocidad de un caracol, arrancando gradualmente material de las raíces profundas de los continentes.
Estos fragmentos desprendidos son luego arrastrados lateralmente –a veces a lo largo de más de 1.000 kilómetros– hacia el manto oceánico, donde alimentan las erupciones volcánicas en el océano durante decenas de millones de años.
El coautor del estudio, el profesor Sascha Brune, del GFZ en Potsdam, dijo: «Descubrimos que el manto todavía siente los efectos de la ruptura continental mucho después de que los continentes se hayan separado. El sistema no se apaga cuando se forma una nueva cuenca oceánica: el manto sigue moviéndose, reorganizándose y transportando material enriquecido lejos de donde se originó».
Evidencia del Océano Índico
El equipo analizó datos geoquímicos de áreas de la Tierra, incluida la provincia de los montes submarinos del Océano Índico, una cadena de formaciones volcánicas formadas después de que el supercontinente Gondwana se fragmentara hace más de 100 millones de años.
A través de simulaciones y análisis químicos, descubrieron que poco después de que Gondwana se rompiera, una explosión de magma inusualmente enriquecido subió a la superficie.
Durante decenas de millones de años, esa señal química se desvaneció a medida que disminuyó el flujo de material desde debajo del continente. Esto ocurrió sin que una columna del manto viniera de las profundidades de la Tierra, algo que los geólogos habían asumido durante mucho tiempo como responsable.
El profesor Gernon explicó: «No descartamos las plumas del manto, pero este descubrimiento apunta a un mecanismo completamente nuevo que también da forma a la composición del manto terrestre. Las ondas del manto pueden transportar manchas de material continental hasta el manto oceánico, dejando una firma química que perdura mucho después de que los continentes se hayan fragmentado».
El estudio se basa en el reciente descubrimiento del equipo de que las ondas del manto también pueden provocar cambios dramáticos en las profundidades de los continentes. Su trabajo anterior demostró que estos movimientos lentos y giratorios en el manto de la Tierra pueden ayudar a desencadenar erupciones de diamantes e incluso remodelar paisajes a miles de kilómetros de los bordes de las placas tectónicas.
Fuente: Universidad de Southampton
<!–
–>
!function(f,b,e,v,n,t,s){if(f.fbq)return;n=f.fbq=function(){n.callMethod?
n.callMethod.apply(n,arguments):n.queue.push(arguments)};if(!f._fbq)f._fbq=n;
n.push=n;n.loaded=!0;n.version=’2.0′;n.queue=[];t=b.createElement(e);t.async=!0;
t.src=v;s=b.getElementsByTagName(e)[0];s.parentNode.insertBefore(t,s)}(window,
document,’script’,’https://connect.facebook.net/en_US/fbevents.js’);
fbq(‘init’, ‘1254095111342376’);
fbq(‘track’, ‘PageView’);
