Los barcos hospital que continúan el legado de Francisco en el Amazonas

Francesca Merlo, enviada a Belém, Brasil

A orillas del río Guajará, la gente hace cola para subir al Barco Hospital São João XXIII. No se trata de un barco normal que transporta pasajeros a las islas cercanas. El barco hospital San Juan XXIII recorre el río Amazonas hasta los rincones más recónditos de la selva tropical más grande del mundo, lugares a los que solo se puede acceder por agua, llevando atención médica a zonas donde escasea.

«No hay carreteras que conduzcan a algunos de los lugares que visitamos», dice Felipe, un oftalmólogo de 28 años de Minas Gerais, Brasil. «A veces, los barcos viajan durante dos o tres días antes de llegar a cualquier persona».

Felipe es uno de los muchos médicos voluntarios a bordo del San Juan XXIII, uno de los tres hospitales flotantes que prestan asistencia médica gratuita a comunidades indígenas y ribereñas remotas de toda la Amazonía. Atracado junto a él en Belém, Pará, hay otro: el Barco Papa Francisco.

Ambos, junto con su tercer barco gemelo, el San Juan Pablo II, fueron donados por el Papa Francisco, quien expresó su deseo, durante la Jornada Mundial de la Juventud en Brasil en 2013, de que los pueblos del Amazonas no fueran descuidados por las comunidades religiosas. Le preguntó al hermano Francisco Belotti: «¿Estás en el Amazonas?», y cuando el hermano Francisco respondió «no», el Papa Francisco le dijo: «Deberías ir». Su llamada era para llegar a las periferias, y en 2019 fue respondida. Desde entonces, estos barcos han formado una pequeña flota de médicos, enfermeras y voluntarios que ayudan a quienes, de otro modo, quedarían invisibles. Hasta ahora, un millón de personas se han beneficiado de esta iniciativa.

«Normalmente, la gente va al hospital», me cuenta Felipe. «Aquí, nosotros vamos a la gente».

El São João XXIII atiende actualmente a las comunidades cercanas a Belém, atracado en el río en los primeros días de la COP30 junto a la embarcación papa franciscomientras se prepara para su próxima misión en lo más profundo de la selva. En estos días, es la población de Belém la que se beneficia de los servicios que ofrece el barco.

En la cocina, los cocineros están ocupados preparando comidas para las personas que esperan. Además de este sector, a bordo hay salas de consulta, quirófanos, laboratorios y una farmacia, todo ello instalado en lo que desde fuera parece un barco fluvial normal y corriente. «Aquí lo tenemos todo», explica Felipe. «Hacemos consultas, cirugías, exámenes, desde operaciones de cataratas hasta intervenciones generales menores».

Las afecciones más comunes, dice, son aquellas que serían fácilmente tratables en las zonas urbanas, pero que se han dejado empeorar debido a la falta de acceso: infecciones, hernias, cataratas. «Algunas personas esperan años para su primera consulta», sostiene. «Otras viajan horas en canoa solo para llegar hasta nosotros».

El lugar está impecable. Los voluntarios y el personal lo cuidan como si fuera su hogar.

Felipe ama a las personas a las que asiste. «La gente de aquí es de las más amables que he conocido», comparte. «Confían plenamente en nosotros y nos dan mucho, incluso cuando tienen muy poco. Ayer, un paciente me regaló una fruta que nunca había visto antes. Otro me trajo una bolsa de jambu, una hoja que tiene un efecto anestésico en la boca, solo porque me había oído mencionar que nunca la había probado. Es este tipo de amor lo que te hace querer volver una y otra vez».

Dos personas lo detienen: «¿Es usted médico?», le preguntan, antes de pedirme que les tome una foto.

Felipe, que realiza hasta diez operaciones oculares y atiende a docenas de pacientes cada día, afirma que la experiencia transforma no solo a quienes reciben la atención, sino también a quienes la prestan. «No se trata solo de caridad», aclara. «Se trata de una transformación, tanto para ellos como para nosotros».

El sueño del Papa Francisco

Señala con un gesto el barco vecino Barco del Papa Francisco. «Era su sueño», dice Felipe. «El sueño de llegar a quienes están lejos, no solo geográficamente, sino también socialmente. Y creo que estaría muy orgulloso de lo que está sucediendo aquí».

Mientras la COP30 se celebra en Belém, los barcos que navegan por el río Amazonas recuerdan a los participantes que existe una enorme conexión entre el cuidado de las personas y el cuidado de nuestra casa común. «La COP trata sobre el cambio», remarca Felipe. «Se trata de reconocer que todos somos diferentes, pero que hay algo que nos conecta: la bondad, el cuidado mutuo y el cuidado de la creación. Este barco es la prueba de esa conexión».

Su expedición de diez días pronto llegará a su fin, pero Felipe no puede evitar pensar en cuándo será la próxima. «En cuanto llegue a casa», dice sonriendo, «empezaré a buscar la próxima misión. No quiero que esto termine».

Qué maravilloso legado: el Papa Francisco sigue aquí, en el corazón del Amazonas.