El mercurio es un metal tóxico que puede dañar el cerebro, los pulmones, los riñones y el sistema inmunológico.
Es especialmente peligroso para niños y mujeres embarazadas. La contaminación por mercurio a menudo resulta de actividades industriales, incluida la minería de oro en pequeña escala, y puede viajar largas distancias a través del aire y el agua.
Los ciudadanos de Minamata en Japón sufrieron durante décadas envenenamiento por mercurio, después de que una fábrica de productos químicos comenzara a descargar grandes cantidades de agua contaminada en la bahía de la ciudad a principios de la década de 1930.
Impacto devastador
El pescado y los mariscos contaminados con mercurio y quienes los comían experimentaban síntomas devastadores que iban desde temblores hasta problemas de audición, parálisis y muerte.
Las mujeres embarazadas transmitían graves discapacidades a sus hijos no nacidos, como ceguera, sordera y graves discapacidades mentales.
Finalmente, la protesta pública condujo a un tratado internacional, el Convenio de Minamata, que entró en vigor en 2017 para frenar las emisiones de mercurio y el uso del metal, y evitar que se produzcan más tragedias de este tipo.
Como parte de la Convención, los delegados de los gobiernos, la ONU, agencias intergubernamentales, la sociedad civil, los pueblos indígenas y los jóvenes se reúnen cada dos años para revisar el progreso e impulsar nuevas acciones.
A nivel mundial, hasta 20 millones de mineros trabajan en operaciones de extracción de oro artesanales y de pequeña escala, que según los expertos a menudo no están reguladas y son inseguras.
El lunes se inauguró la sexta conferencia en Ginebra, y los delegados esperaban acelerar la eliminación gradual de productos que todavía contienen mercurio, como baterías, bombillas y cosméticos, y reducir las emisiones de las fábricas y otras fuentes.
También discutirán formas de mejorar el apoyo a los países que necesitan ayuda para cumplir sus compromisos, incluida la financiación y el asesoramiento técnico.
Sentando las bases
En su intervención en la inauguración, Elizabeth Mrema, subdirectora del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), subrayó los avances logrados en términos de ayudar a los países a comprender la magnitud del uso y las emisiones de mercurio, «sentando las bases para una acción eficaz».
La Sra. Mrema también señaló que es el 20th aniversario de la Alianza Mundial sobre el Mercurio liderada por el PNUMA, que reúne a casi 300 socios del sector público y privado para crear conciencia sobre la necesidad de una acción global sobre el mercurio.
El grupo ha ayudado a los países a desarrollar planes de acción nacionales para eliminar el uso de mercurio (extremadamente peligroso para la salud de los mineros) en operaciones de extracción de oro a pequeña escala.
