Interés en planetas similares a la Tierra que orbitan dentro del zona habitable de sus estrellas anfitrionas ha surgido, impulsado por la búsqueda de descubrir vida más allá de nuestro sistema solar. Pero la habitabilidad de estos planetas, conocidos como exoplanetas, está influenciada por algo más que su distancia a la estrella.
Un nuevo estudio realizado por David Alexander (en la foto) de la Universidad Rice y Anthony Atkinson amplía la definición de zona habitable para los planetas para incluir el campo magnético de su estrella. Foto de Gustavo Raskosky/Universidad de Rice.
Un nuevo estudio realizado por la Universidad Rice David Alejandro y Anthony Atkinson amplía la definición de zona habitable para los planetas para incluir el campo magnético de su estrella. Este factor, bien estudiado en nuestro sistema solar, puede tener importantes implicaciones para la vida en otros planetas, según la investigación publicada en El diario astrofísico.
La presencia y la fuerza del campo magnético de un planeta y su interacción con el campo magnético de la estrella anfitriona son factores fundamentales en la capacidad de un planeta para sustentar vida. Un exoplaneta necesita un campo magnético fuerte para protegerlo de la actividad estelar, y debe orbitar lo suficientemente lejos de su estrella para evitar una conexión magnética directa y potencialmente catastrófica.
«La fascinación por los exoplanetas surge de nuestro deseo de comprender mejor nuestro propio planeta», dijo Alexander, profesor de física y astronomía, director del Instituto Espacial Rice y miembro del Consorcio de Investigación Aeroespacial y Economía Espacial de Texas. «Las preguntas sobre la formación y habitabilidad de la Tierra son los impulsores clave detrás de nuestro estudio de estos mundos distantes».
Interacciones magnéticas
Tradicionalmente, los científicos se han centrado en la «Zona Ricitos de Oro», el área alrededor de una estrella donde las condiciones son ideales para que exista agua líquida. Al agregar el campo magnético de la estrella a los criterios de habitabilidad, el equipo de Alexander ofrece una comprensión más matizada de dónde podría prosperar la vida en el universo.
La investigación se centró en las interacciones magnéticas entre los planetas y sus estrellas anfitrionas, un concepto conocido como clima espacial. En la Tierra, el clima espacial es impulsado por el sol y afecta el campo magnético y la atmósfera de nuestro planeta. Para el estudio, los investigadores simplificaron los complejos modelos que normalmente se requieren para comprender estas interacciones.
Los investigadores caracterizaron la actividad estelar utilizando una medida de la actividad de una estrella conocida como número de Rossby (Ro): la relación entre el período de rotación de la estrella y su tiempo de rotación convectiva. Esto les ayudó a estimar el radio Alfvén de la estrella: la distancia a la que el viento estelar efectivamente se desacopla de la estrella.
Los planetas dentro de este radio no serían candidatos viables para la habitabilidad porque estarían conectados magnéticamente a la estrella, lo que provocaría una rápida erosión de su atmósfera.
Al aplicar este enfoque, el equipo examinó 1.546 exoplanetas para determinar si sus órbitas estaban dentro o fuera del radio Alfvén de su estrella.
Vida en otras partes de la galaxia
El estudio encontró que sólo dos planetas, K2-3 d y Kepler-186 f, de los 1.546 examinados cumplían todas las condiciones para una habitabilidad potencial. Estos planetas tienen el tamaño de la Tierra, orbitan a una distancia propicia para la formación de agua líquida, se encuentran fuera del radio Alfvén de su estrella y tienen campos magnéticos lo suficientemente fuertes como para protegerlos de la actividad estelar.
«Si bien estas condiciones son necesarias para que un planeta albergue vida, no la garantizan», dijo Atkinson, estudiante de posgrado en física y astronomía y autor principal del estudio. «Nuestro trabajo destaca la importancia de considerar una amplia gama de factores al buscar planetas habitables».
El estudio también subraya la necesidad de continuar la exploración y observación de los sistemas exoplanetarios, extrayendo lecciones del sistema Sol-Tierra. Al ampliar los criterios de habitabilidad, los investigadores proporcionan un marco para que futuros estudios y observaciones trabajen para determinar si estamos solos en el universo.
Fuente: Universidad de arroz
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