En el trabajo tranquilo y persistente de construir puentes entre lo sagrado y lo secular, pocas figuras son tan inequívocas como Azza Karam. Su carrera se ha desarrollado en algunos de los paisajes más complejos y volátiles de nuestro tiempo, donde convergen la diplomacia, el desarrollo y el compromiso religioso, a menudo. Con un comportamiento a la vez acero y compasivo, Karam se ha convertido en una de las voces más respetadas del mundo en el diálogo tenso entre la fe y la gobernanza.
Nacido en El Cairo en 1968, en una región, y en una década, marcada por agitación, la vida temprana de Azza Karam fue moldeada por un profundo sentido de pluralidad cultural y política. Los movimientos de su familia en todo el mundo árabe y Europa le dieron un punto de vista inusual: la sensación de que ninguna cultura, fe o ideología podría reclamar el monopolio de la verdad. Esta multiplicidad, absorbida casi por la ósmosis, luego informaría a su convicción profesional de que la paz sostenible exige la inclusión activa de los actores religiosos.
Karam siguió la ciencia política con un enfoque particular en las intersecciones de la religión y la democracia. Ella obtuvo su Ph.D. de la Universidad de Amsterdam. Desde el principio, su trabajo académico se resistió a las narraciones fáciles, las que retrataban la fe, ya sea una amenaza inevitable para la modernidad, o como una fuerza apolítica puramente privada.
En su vida profesional temprana, Karam enseñó en las universidades de El Cairo, y colaboró con las ONG trabajando en los derechos y la democratización de las mujeres. Estas experiencias basaron su creencia de que el cambio social duradero no puede imponerse desde arriba; Debe negociarse dentro de las profundas corrientes culturales de creencia y tradición. No fue suficiente abogar por los derechos humanos o la democracia en términos abstractos. Uno tenía que comprometerse con los significados locales de la dignidad, la justicia y la comunidad, por ejemplo a menudo expresados a través del lenguaje de la fe.
Este enfoque distinguiría a Karam a lo largo de su carrera, ya que se mudó a organizaciones internacionales donde la religión a menudo fue tratada, en el mejor de los casos, con negligencia benigna, y en el peor de los casos, con sospechas abiertas. En el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA), donde sirvió durante casi dos décadas, Karam fue pionera en programas que trabajaron directamente con líderes religiosos y organizaciones basadas en la fe para avanzar en la salud y los derechos de las mujeres. En lugar de enmarcar a los líderes religiosos como obstáculos para ser eludidos, los vio como socios indispensables.
Su contribución más significativa durante este período fue la fundación de la Fuerza de Tarea Inter-Agencia de la ONU sobre Religión y Desarrollo. Antes de los esfuerzos de Azza Karam, el compromiso religioso en el nivel de la ONU era en gran medida ad hoc, fragmentado y cauteloso. Bajo su liderazgo, el grupo de trabajo se convirtió en un organismo coherente, reuniendo a más de 20 entidades de la ONU para coordinar estrategias para involucrar a actores basados en la fe en áreas como el alivio humanitario, la consolidación de la paz y el desarrollo sostenible.
El método de Karam no era ingenuo ni triunfalista. Ella reconoció que las tradiciones de fe a menudo albergaban contradicciones internas: voces para la liberación y las voces para la opresión, a veces junto. Su trabajo se basó en un realismo sobrio sobre las formas en que las instituciones religiosas pueden reforzar las estructuras patriarcales, resistir el pluralismo o coludir con autoritarismo. Pero se basó igualmente en una profunda convicción de que ignorar la fe no era una opción.
En 2019, su liderazgo tomó una nueva forma cuando fue elegida Secretaria General de Religiones para la Paz (RFP), una coalición internacional fundada en 1970 para movilizar a los líderes religiosos a través de las tradiciones de la fe para la paz y la justicia. Ella fue la primera mujer en ocupar el puesto, un hecho que ha reconocido no como un triunfo personal, sino como una corrección atrasada para un campo dominado desde hace mucho tiempo por voces cléricas masculinas.
En RFP, Karam amplió la agenda de la organización, integrando cuestiones de justicia de género y acción climática en sus prioridades principales. Ella insistió en que el compromiso religioso debe ser holístico: que la consolidación de la paz no puede divorciarse de la lucha contra la degradación ambiental, que el diálogo interreligioso debe abordar las desigualdades sistémicas, no solo las diferencias teológicas.
A lo largo de su vida pública, Azza Karam ha mantenido una distancia crítica de la política de visibilidad que a menudo acompaña al liderazgo internacional. Raramente recibe la atención de los medios, prefiriendo el trabajo lento y minucioso de construcción de consenso a los grandes pronunciamientos que a menudo acompañan a las cumbres globales. Sus discursos, cuando ella los da, están marcados por una claridad inquebrantable sobre los peligros del fundamentalismo religioso y la condescendencia secular.
En un discurso de 2021, advirtió en contra de la tendencia, especialmente en los círculos de políticas occidentales, a tratar la religión como una reliquia anticuada o una anomalía peligrosa. Para ella, la religión no está desapareciendo. Tampoco es uniformemente regresivo. Es complejo, en evolución y profundamente integrado en la identidad humana. Ignorarlo es ignorar una dimensión profunda de la experiencia humana.
La propia identidad espiritual de Karam sigue siendo privada. Musulmana criada, se ha negado constantemente a ser encerrada en definiciones estrechas. Su vida pública refleja un compromiso no con ninguna doctrina, sino al principio de que la fe, en su mejor expresión, puede ser una fuerza para la dignidad, la solidaridad y la paz.
Bajo su liderazgo, las religiones para la paz han seguido iniciativas que modelan esta visión: acciones climáticas interreligiosas que reúnen a líderes espirituales indígenas con obispos católicos y sacerdotes sintoístas; Campañas de igualdad de género que involucran imanes y rabinos como defensores del cambio; Los esfuerzos humanitarios conjuntos en zonas de conflicto donde las identidades religiosas se han utilizado como instrumentos de violencia.
Su enfoque rechaza los binarios fáciles. Ella no romantiza las instituciones religiosas, pero tampoco acepta el mito secular de que el verdadero progreso requiere su marginación. En cambio, ella se mueve dentro de la tensión, insistiendo en que si queremos abordar las amenazas existenciales que enfrentan la humanidad (guerra, pobreza, colapso ecológico) debemos considerar con toda la complejidad del espíritu humano, incluida la fe.
Aquellos que han trabajado estrechamente con ella describen un estilo de liderazgo que es exigente e inclusivo. Es conocida por tener altas expectativas, no solo por el rigor intelectual sino también por el coraje moral. Sin embargo, también es conocida por escuchar, realmente escuchar, a las voces a menudo marginadas en conversaciones globales: ancianos indígenas, mujeres líderes, activistas juveniles.
Este doble compromiso, con la excelencia y la empatía, ha convertido a Karam en una figura rara en el mundo de la diplomacia internacional, donde la urgencia a menudo anula la reflexión, y donde el compromiso con la religión se reduce con demasiada frecuencia a oportunidades de fotos con clérigos famosos.
A medida que el paisaje global se vuelve cada vez más fracturado, con el creciente autoritarismo, profundizar las crisis climáticas y los extremismos religiosos crecientes, la insistencia de Zraza Karam en integrar la fe en la búsqueda de la justicia parece no solo prevenible, sino indispensable. Ella no ofrece un optimismo fácil. Ella ofrece un tipo de esperanza exigente: uno que ve el desorden de la vida religiosa no como un obstáculo, sino como un recurso.
En una era en la que muchas instituciones internacionales están lidiando con crisis de legitimidad, su trabajo sugiere un camino diferente: uno arraigado no en decretos de arriba hacia abajo o soluciones tecnocráticas, sino en el tejido de la confianza del paciente, el reconocimiento de historias profundas, el reconocimiento de vulnerabilidades compartidas.
La fe de Azza Karam, en humanidad, en diálogo, en la posibilidad de transformación, nunca ha sido ciego. Ha sido ganado, conformado por la larga visión de la historia y la rutina diaria de la negociación. Es una fe probada por el fracaso, por la traición, por el lento ritmo de cambio. Sin embargo, perdura, no como una reliquia, sino como una fuerza aún capaz de remodelar el mundo.
En la ruidosa y ansiosa agora del liderazgo global, la suya sigue siendo una voz rara y necesaria: no predicar desde arriba, sino caminar entre, insistiendo en que la paz sin fe no es paz en absoluto.
Publicado anteriormente en The European Times.
