Nacida en una húmeda mañana de junio en 1947 en la ciudad belga de Gante, Jozef de Kesel fue el sexto de once niños en una familia cuyas raíces entrelazaron la fe y el servicio. Su padre, un modesto funcionario, y su madre, una devota ama de casa, fomentaron en él una curiosidad temprana sobre el tapiz de la creencia humana. A los dieciocho años, ya había respondido lo que luego describió como «una citación interna», ingresando al Seminario Diocesano de Saint-Paul en Gante para estudiar filosofía y teología.
Después de tres años de formación en la Universidad Católica de Luven, De Kesel llevó a cabo sus preguntas a la pontificia Universidad Gregoriana de Roma. Allí se sumergió en las Escrituras y estudios patrísticos, y en 1977 completó un doctorado con una disertación sobre la hermenéutica existencial de Rudolf Bultmann, explorando cómo los lectores modernos podrían encontrar el mensaje del Nuevo Testamento sin reducirlo al mero mito.
Fue durante esos años romanos que adoptó su lema episcopal, Con un cristiano– «contigo, un cristiano»: una articulación sucinta de su creencia de que la esencia del cristianismo es la presencia y la solidaridad con cada persona, independientemente de los antecedentes o la creencia.
Ordenado al sacerdocio el 26 de agosto de 1972, por su tío, el obispo Leo-Karel de Kesel de Gante, regresó a casa con celo juvenil. Sus primeras tareas combinaban el trabajo parroquial con la enseñanza de la catequesis a los adultos jóvenes, experiencias que lo convencieron de que el ministerio efectivo requería claridad doctrinal y un encuentro personal genuino.
Pronto el aula llamó. De 1980 a 1996, De Kesel enseñó teología fundamental y dogmática en el seminario principal de Gante, que luego se desempeñó como decano del Instituto Superior de Ciencias Religiosas. Los estudiantes recuerdan sus conferencias para tejer becas rigurosas con un respeto permanente por las preguntas que resistieron respuestas fáciles, cultivando en él una convicción de que la fe debe ser crítica y compasiva.
El 20 de marzo de 2002, el Papa Juan Pablo II lo nombró obispo titular de Bulna y auxiliar de la Arquidiócesis de Mechelen-Brusels. Consagrado el 26 de mayo por el cardenal Godfried Danneels, asumió la supervisión de la liturgia y la catequesis en una de las capitales más diversas religiosamente diversas de Europa, aprendiendo de primera mano los desafíos de guiar tanto las parroquias urbanas como las comunidades inmigrantes.
En Bruselas representó a Bélgica sobre la Comisión de las Conferencias de los Obispos de la Comunidad Europea, participando en discusiones sobre libertad religiosa, política de migración y el papel de la fe en la vida pública. Estas tareas tempranas agudizaron su resolución de hacer que el diálogo no sea un lateral sino una piedra angular de su ministerio.
En 2010 fue nombrado obispo de Brujas e instalado el 10 de julio, donde equilibró la gobernanza diocesana con una profunda preocupación por el ecumenismo. Lanzó programas que reúnen a jóvenes católicos, protestantes y ortodoxos para campamentos de verano, convencidos de que las amistades de toda la vida forjadas en las líneas confesionales podrían remodelar los lazos comunales de Bélgica.
En un 14 de noviembre de 2016 Entrevista con Zenitdibujó una distinción crucial entre la cultura secular y el secularismo. Advirtió que el secularismo, una ideología con la intención de marcar la religión, debe ser resistido, incluso cuando la cultura secular ofrece una arena neutral donde «ninguna tradición afirma la supremacía cultural». «La iglesia no debe» conquistar «», dijo, «pero solo estar presente, conociendo a otros sin motivos ocultos».
Cinco años más tarde, el 6 de noviembre de 2015, el Papa Francisco lo aprovechó para suceder a André-Joseph Léonard como arzobispo de Mechelen-Brusels. Instalado antes del rey Philippe el 12 de diciembre, De Kesel heredó una arquidiócesis lidiando con secularización, flujos de migración y tensiones sectarias periódicas, pero su nombramiento señaló un estilo pastoral tanto conversacional como teológico.
A las pocas semanas de su instalación, sus compañeros obispos lo eligieron presidente de la Conferencia Episcopal belga, un puesto que asumió el 26 de enero de 2016, lo que le dio la responsabilidad nacional de coordinar la respuesta de la Iglesia a los desafíos compartidos, desde la integración de refugiados hasta el aumento del secularismo.
El Papa Francisco lo elevó al Colegio de Cardenales el 19 de noviembre de 2016, reconociéndolo como un interlocutor de confianza en Roma y amplificando aún más su voz en temas de la iglesia global. Tres años más tarde, el 11 de noviembre de 2019, Francis lo nombró miembro del Consejo Pontificio para la Cultura, confiado el diálogo entre la iglesia y las culturas contemporáneas, incluidas otras tradiciones de fe.
Muy temprano en su Ministerio Archiepiscopal, el 1 de febrero de 2016, la comunidad de Sant’egidio trajo más de treinta líderes religiosos y políticos al Hotel Le Plaza de Bruselas para un desayuno de armonía interreligiosa. Enfrentando el terrorismo, la migración y la desconexión de los jóvenes, De Kesel instó a los asistentes a rechazar el nihilismo y, en cambio, «construir puentes de comprensión», insistiendo en que la fe solo podría florecer cuando se encontraba, en lugar de rechazar, la diferencia.
Apenas nueve meses después, el 1 de diciembre de 2016, se unió a los líderes judíos y cristianos en la sexta anual «Juifs et Chrétiens, Engetons-Nous!» Conferencia en la gran sinagoga de Bruselas. Reflexionando sobre Nuestra edadEl quincuagésimo aniversario, destacó el patrimonio compartido de Abraham y pidió un trabajo de memoria cada vez más profundo para curar heridas históricas ﹣ Una visión recibida calurosamente por los participantes.
Dentro del Vaticano, el Papa Francisco lo aprovechó para horizontes aún más amplios al nombrarlo como miembro del Consejo Pontificia para la Cultura en noviembre de 2019. Ese dicterio, acusado de involucrar a las culturas contemporáneas y las religiones del mundo, refleja el proyecto de vida de De Kesel: para unir convicción y curiosidad, a la verdad del honor mientras abarca el diálogo. Su voz allí tiene iniciativas defendidas sobre arte y fe, migración y ecología, campos donde las preocupaciones seculares y sagradas inevitablemente se cruzan.
En julio de 2019, New Europe le preguntó sobre el lugar de la iglesia en la Europa moderna. Hizo hincapié en que «es una sociedad pluralista, una sociedad secular, donde también hay otras creencias», e insistió en que los católicos deben trabajar «en solidaridad con todos los que se esfuerzan por una sociedad más justa y fraternal», defendiendo la libertad de religión mientras «mantienen nuestras convicciones».
Quizás lo más sorprendente para muchos fue su disposición a entrar en el Centro de Bruselas de la Iglesia de Scientology. El 5 de febrero de 2020, cuando la Iglesia de Scientology en Bélgica celebró su cuarenta y sexto aniversario en Boulevard Waterloo, envió una bendición formal: «Expreso la esperanza de que su solidaridad y ayuda de la ayuda en nuestro hogar común sea exitoso. Que continúe fomentando el diálogo Interreligioso, con el respeto de la diversidad y la deatitud en la rica. Cuatro años después, en noviembre de 2024, Regresó en persona Para entregar la dirección principal «La compasión como un imperativo moral» en la conferencia «Celebración de amabilidad y paz en las Iglesias de Scientology for Europe», declarando que «la fe debe servir como un puente, no una barrera» y llamar a todas las tradiciones para unirse en empatía y comprensión.
Sus socios en el diálogo han incluido el erudito legal budista Ines Wouters, quienes hablaron de cómo las experiencias interreligiosas salvaguardan las libertades y cómo «transformarse a sí mismo puede transformar el mundo», y Swami Bhairavananda Sarasvati, quien recordó que el intercambio intercultural es el único camino hacia la paz duradera. Sus testimonios, ofrecidos a raíz de las direcciones de De Kesel, testifican a su capacidad no solo para convocar sino para inspirar solidaridad genuina en los credos.
Sus encuentros interreligiosos han abarcado continentes. En junio de 2024, una delegación belga que dirigió bajo la Fundación Ferdinand Verbiest visitó China continental. Desde Beijing hasta Mongolia Interior, él y sus compañeros se encontraron con obispos católicos chinos, seminaristas y académicos para «consolidar visitas mutuas y fortalecer los intercambios culturales y la cooperación eclesial», encarnando su creencia de que el compromiso paciente y respetuoso puede florecer incluso en condiciones políticas complejas.
En junio de 2023, el Papa Francisco aceptó su renuncia como Arzobispo de Mechelen-Brusels, marcando el cierre de un capítulo administrativo pero no de su vocación. Como cardenal de Kesel, sigue siendo una presencia activa en las reuniones episcopales y los simposios académicos, siempre articulado sobre la necesidad de solidaridad en medio de la diversidad. A través de estas reuniones, desayunos de Sant’egidio, diálogos de sinagogas, citas del Vaticano, bendiciones para anfitriones inesperados, el de Kesel cardinal ha demostrado que la convicción y la conversación no necesitan ser adversarios. Para él, la paz es siempre, en su corazón, personal: el fruto de innumerables momentos de escucha antes de hablar, de solidaridad antes del proselitismo.
Mientras observa una nueva generación en Bélgica navegar por la diversidad religiosa y las presiones seculares, ofrece un consejo simple: recuerde las lecciones de la historia, cultiva el espíritu y sigue comprometido con la solidaridad. En su mundo, la fe no es la barrera ni el club, sino un puente de compasión, cada uno de los cuales se encuentra con la oportunidad de afirmar que la familia humana está en su mejor momento cuando escucha antes de hablar, abraza antes de excluir y busca la unidad no en borrado sino en empatía.
Publicado anteriormente en The European Times.
