Nuestra creciente demanda de metales y minerales está poniendo en riesgo a más de cuatro mil especies de vertebrados, y las materias primas necesarias para infraestructura de energía limpia a menudo ubicados en puntos críticos de biodiversidad global, según un estudio.
Una nueva investigación ha descubierto que 4.642 especies de vertebrados están amenazadas por la extracción de minerales, incluidas la minería, las canteras y las perforaciones en busca de petróleo y gas.
La actividad minera coincide con los puntos críticos de biodiversidad más valiosos del mundo, que contienen una hiperdiversidad de especies y hábitats únicos que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
El mayor riesgo para las especies proviene de la extracción de materiales fundamentales para nuestra transición hacia la energía limpia, como el litio y el cobalto, ambos componentes esenciales de los paneles solares, las turbinas eólicas y los automóviles eléctricos.
La extracción de piedra caliza, necesaria en grandes cantidades para el cemento como material de construcción, también amenaza a muchas especies.
La amenaza a la naturaleza no se limita a la ubicación física de las minas: las especies que viven a grandes distancias también pueden verse afectadas, por ejemplo, por la contaminación de cursos de agua o la deforestación para nuevas vías de acceso e infraestructura.
Los investigadores dicen que los gobiernos y la industria minera deberían centrarse en reducir la contaminación provocada por la minería como una «victoria fácil» para reducir la pérdida de biodiversidad asociada con la extracción de minerales.
Esta es la evaluación global más completa de la amenaza a la biodiversidad derivada de la extracción de minerales jamás realizada. Los resultados son publicado hoy en la revista Biología actual.
«Simplemente no podremos suministrar la energía limpia que necesitamos para reducir nuestro impacto climático sin extraer los materiales que necesitamos, y eso crea un problema porque estamos extrayendo en lugares que a menudo tienen niveles muy altos de biodiversidad». dijo el profesor David Edwards del Departamento de Ciencias Vegetales y del Instituto de Investigación de Conservación de la Universidad de Cambridge, autor principal del informe.
Y añadió: “Muchas especies, en particular peces, están en riesgo debido a la contaminación causada por la minería. Sería fácil ganar trabajando para reducir esta contaminación del agua dulce para que aún podamos obtener los productos que necesitamos para la transición a la energía limpia, pero de una manera que no cause tanta pérdida de biodiversidad”.
Entre todas las especies de vertebrados, los peces corren un riesgo particularmente alto debido a la minería (2.053 especies), seguidos de los reptiles, anfibios, aves y mamíferos. El nivel de amenaza parece estar relacionado con el lugar donde vive una especie en particular y su estilo de vida: las especies que utilizan hábitats de agua dulce y las especies con áreas de distribución pequeñas están particularmente en riesgo.
“La necesidad de piedra caliza como componente central de la actividad de construcción también plantea un riesgo real para la vida silvestre. Muchas especies tienen un lugar de vida muy restringido porque están especializadas en vivir en piedra caliza. Una mina de cemento puede literalmente destruir una ladera entera, y con ella los hogares de estas especies”, dijo Ieuan Lamb de la Facultad de Biociencias de la Universidad de Sheffield, primer autor del informe.
El gecko de dedos doblados, por ejemplo, está amenazado por la extracción de piedra caliza en Malasia; sólo existe en una cadena montañosa que la actividad minera planificada destruirá por completo.
Para obtener sus resultados, los investigadores utilizaron datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para ver qué especies de vertebrados están amenazadas por la minería. Al mapear las ubicaciones de estas especies, podrían investigar los tipos de minería que ponen a las especies en riesgo y ver dónde los riesgos son particularmente altos.
Los investigadores descubrieron que las especies categorizadas como «vulnerables, en peligro o en peligro crítico» están más amenazadas por la extracción de minerales que las especies de menor preocupación.
Los cursos de agua pueden verse afectados de muchas maneras y la contaminación del agua puede afectar a cientos de miles de kilómetros cuadrados de ríos y llanuras aluviales. La extracción de arena como material de construcción, por ejemplo, altera los patrones de flujo de agua en ríos y humedales, haciendo que aves como el rayador indio sean más accesibles a los depredadores.
La extracción de minerales amenaza a las poblaciones de especies de vertebrados en los trópicos, con puntos críticos en los Andes, la costa de África occidental y central y el sudeste asiático, que coinciden con una alta densidad de minas. Por ejemplo, la minería artesanal de oro aluvial en pequeña escala en Ghana amenaza importantes áreas de aves debido a la contaminación ambiental por mercurio.
La demanda mundial de minerales metálicos, combustibles fósiles y materiales de construcción está creciendo dramáticamente y la industria de extracción se está expandiendo rápidamente para satisfacer esta demanda. En 2022, los ingresos de la industria en su conjunto se estimaron en 943 mil millones de dólares.
La biodiversidad sustenta la protección de las reservas de carbono del mundo, que ayudan a mitigar el cambio climático.
El estudio se centró sólo en especies de vertebrados, pero los investigadores dicen que es probable que la minería también represente un riesgo sustancial para las plantas y los invertebrados.
“No hay duda de que vamos a seguir extrayendo minas: nuestras sociedades enteras se basan en productos minados. Pero existen tensiones ambientales incorporadas en nuestro uso de estos productos. Nuestro informe es un primer paso vital para evitar la pérdida de biodiversidad en medio de la drástica expansión prevista de la industria minera”, dijo Edwards.
“La vida silvestre es más sensible a la minería en algunas regiones del mundo que en otras, y nuestro informe puede informar sobre dónde priorizar para que nuestros minerales causen el menor daño a la biodiversidad. La política futura también debería centrarse en crear más economías circulares, aumentando el reciclaje y la reutilización de materiales, en lugar de limitarse a extraer más”, afirmó Lamb.
Fuente: Universidad de Cambridge
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