Un equipo de investigación reveló que los volcanes Tharsis de Marte tienen zonas intermitentes de agua helada, desafiando suposiciones previas sobre el clima marciano y ayudando a arrojar luz sobre cómo se comporta el agua en el planeta.
Esta vista oblicua en perspectiva simulada muestra Olympus Mons, el volcán más alto no solo de Marte sino de todo el sistema solar. El volcán mide unos 600 km de diámetro. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín (A. Valantinas)
Un equipo internacional de científicos planetarios ha detectado manchas de agua helada sobre los volcanes Tharsis en Marte, que no sólo son las montañas volcánicas más altas del Planeta Rojo sino de todo el sistema solar.
El descubrimiento marca la primera vez que se detecta helada cerca del ecuador del planeta, desafiando las percepciones existentes sobre la dinámica climática del planeta, según el equipo. nuevo estudio en Geociencias de la Naturaleza.
«Pensábamos que era improbable que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de luz solar y una delgada atmósfera mantiene las temperaturas durante el día relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados”, dijo Adomas Valantinas, becario postdoctoral en la Universidad de Brown que dirigió el trabajo como doctorado. Estudiante de la Universidad de Berna. «Lo que estamos viendo puede ser un remanente de un antiguo ciclo climático en el Marte moderno, donde en el pasado hubo precipitaciones y tal vez incluso nevadas en estos volcanes».
Según el estudio, la escarcha permanece presente sólo unas horas después del amanecer antes de que se evapore con la luz del sol. La escarcha también es increíblemente fina: probablemente sólo tenga un grosor de una centésima de milímetro o aproximadamente el ancho de un cabello humano. Aún así, es bastante vasto. Los investigadores calculan que las heladas constituyen al menos 150.000 toneladas de agua que intercambian entre la superficie y la atmósfera cada día durante las estaciones frías. Esto equivale aproximadamente a 60 piscinas olímpicas.
Tharsis, la región de Marte donde se encontró la escarcha, alberga numerosos volcanes. Se elevan sobre las llanuras circundantes a alturas que varían entre una y dos veces la del Monte Everest de la Tierra. Olympus Mons, por ejemplo, es tan ancho como Francia.
La escarcha se asienta en las calderas de los volcanes, que son grandes huecos en sus cimas creados durante erupciones pasadas. Los investigadores proponen que la forma en que circula el aire sobre estas montañas crea un microclima único que permite que se formen finas manchas de escarcha.
Los investigadores creen que modelar cómo se forman las heladas podría permitir a los científicos revelar más secretos restantes de Marte, incluida la comprensión de dónde existe el agua y cómo se mueve, así como la compleja dinámica atmosférica del planeta, lo cual es esencial para futuras exploraciones y la búsqueda de Posibles señales de vida.
Los investigadores detectaron la escarcha utilizando imágenes en color de alta resolución del Sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) a bordo del Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea. Los hallazgos fueron luego validados utilizando observaciones independientes de la cámara estéreo de alta resolución a bordo del orbitador Mars Express de la ESA y del espectrómetro Nadir and Occultation for Mars Discovery a bordo del Trace Gas Orbiter.
El esfuerzo implicó analizar más de 30.000 imágenes para encontrar inicialmente la escarcha y luego confirmar su existencia. Valantinas filtró las imágenes según dónde y cuándo fueron adquiridas, como la hora del día y la temporada. El enfoque meticuloso ayudó a aislar firmas espectrales indicativas de agua helada y dónde se formó en la superficie marciana.
Valantinas comenzó a analizar las imágenes en 2018. La mayor parte del trabajo lo completó mientras obtenía su doctorado. en el extranjero, pero una parte del nuevo análisis se completó mientras estaba en Brown.
En la transición a su puesto en Brown, Valantinas ahora planea continuar su exploración de los misterios marcianos mientras se centra en la astrobiología. Trabajando en el laboratorio del científico planetario de Brown, Jack Mustard, trabajará para caracterizar ambientes hidrotermales antiguos que podrían haber sustentado vida microbiana. Es posible que algún día las muestras de estos entornos regresen a la Tierra mediante la misión Mars Sample Return liderada por la NASA.
«Esta noción de una segunda génesis, de vida más allá de la Tierra, siempre me ha fascinado», dijo Valantinas.
Fuente: Universidad marrón
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