Cómo una mujer valiente de la que nunca has oído hablar ayudó a garantizar tu libertad religiosa

Probablemente nunca hayas oído hablar de Dale a Jane. No se han recibido grandes citas de ella, ni retratos u observaciones sobre los rasgos de su carácter, ingenio, gustos o disgustos. Un director de casting tendría dificultades para encontrar una persona adecuada para interpretarla. No sabemos si era ruidosa y desafiante, tranquila y sumisa, elocuente o analfabeta, modesta o inmodesta. Lo que sí sabemos, sin embargo, es su posición sobre el derecho de un individuo a adorar como quiera. Sabemos que ella estaba dispuesta a morir por ese derecho. Y sabemos que, en 1638, se convirtió en la primera mujer del Nuevo Mundo en obtener ese derecho.

La libertad de religión era tan ajena a la gente del siglo XVII como los platillos voladores. En consecuencia, muchos de aquellos que huyeron de la persecución religiosa que sufrieron en el Viejo Mundo para practicar su fe libremente se encontraron, incluso en el Nuevo Mundo, topándose con los mismos viejos fenómenos de exclusión de aquellos que eran “diferentes”. Un ejemplo de ello fue el Colonia de la Bahía de Massachusetts. Establecida en 1628 y gobernada por puritanos, la colonia no toleraba las religiones no puritanas, incluidos los bautistas, los cuáqueros o los llamados Separatistas—aquellos que tenían puntos de vista disidentes de la Iglesia de Inglaterra en general y de los puritanos en particular.

Jane había desafiado a los ancianos de la iglesia en la Bahía de Massachusetts al negarse a asistir a la iglesia, y ahora desafió a su esposo al continuar asistiendo a la iglesia.

Joshua y Jane Verin emigraron de Inglaterra a la colonia de la bahía de Massachusetts en 1635 y establecieron su hogar en Salem. Pero marido y mujer no estaban de acuerdo en cuanto a religión. Mientras Joshua era puritano, Jane era separatista y se negó a asistir a la iglesia de Salem, lo que despertó la ira del intolerante gobierno puramente puritano, que amenazó con excomunión y golpizas.

Después de un año, los Verin se mudaron a Providence, el refugio establecido por Roger Williams para los separatistas y aquellos de otras religiones que habían sufrido persecución. A diferencia de la Bahía de Massachusetts, en Providence, la asistencia a la iglesia no era obligatoria, por lo que, mientras Jane asistía a los servicios cristianos abiertos a todos de Williams varias veces por semana, su esposo se mantenía alejado sin recibir castigo.

No sabemos por qué Josué se opuso enérgicamente a que su esposa asistiera a la iglesia. Probablemente tenía que ver con el papel de la esposa en aquellos días: poco más que una sirvienta, de la que se esperaba que obedeciera las órdenes de su marido y cocinara y limpiara las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con poco o ningún tiempo reservado para actividades espirituales. Jane había desafiado a los ancianos de la iglesia en la Bahía de Massachusetts al negarse a asistir a la iglesia, y ahora desafió a su esposo al continuar asistiendo a la iglesia. En la Bahía de Massachusetts, Jane se arriesgó a sufrir palizas por hacer valer su libertad de elegir su fe y ahora las soportó: Joshua golpeó a su esposa repetidas veces, con severidad, hasta el punto de que atrajo la atención de los ancianos de Providence, incluido el propio Williams. escribiendo que Josué “pisó [Jane] bajo sus pies, tiránicamente y brutalmente” y que “con sus furiosos golpes ella ponía en peligro la vida”.

El asunto se llevó a los 50 líderes de la colonia de Providence. No había ninguna duda de que un marido tenía perfecto derecho a agredir e infligir daño físico a su esposa. Aún así, el hecho de que lo hiciera para impedirle ejercer su libertad de conciencia era un asunto lo suficientemente grave como para ser llevado a juicio. Los partidarios de Josué argumentaron a favor de su libertad de religión, que le permitió ejercer su creencia de que la voluntad de Dios decretaba que una esposa debía obedecer a su marido en todas las cosas, o sufrir las consecuencias. Pero John Greenun miembro prominente de la comunidad y uno de los fundadores de Providence, respondió sabiamente que permitir que un hombre golpeara a su esposa por una cuestión de conciencia podría provocar un motín en todas las mujeres.

Al final, el 21 de mayo de 1638, Joshua Verin fue declarado culpable y privado de sus derechos, no por casi matar a Jane, sino por el delito de “violación de un pacto para restringir la libertad de conciencia”. Sin arrepentirse, Joshua rápidamente se mudó con su familia de regreso a Salem en la Bahía de Massachusetts, donde Jane nuevamente infringió la ley al negarse a asistir a la iglesia obligatoria. Lo último que sabemos de ella es una anotación de su expulsión de la iglesia de Salem el 7 de enero de 1640.

Pero Jane Verin había hecho algo que nadie más había hecho. La historiadora Margaret Manchester escribe que el juicio y veredicto de Joshua Verin «parece ser la primera vez que se defiende la libertad de conciencia de una esposa, independientemente de la de su marido, en las colonias inglesas».

“Las mujeres de la época puritana eran consideradas sirvientas de sus maridos”, escribió el jurista Edward Eberle. “Visto en este contexto, reconocer la independencia de la mujer fue un acto sin precedentes en la época y una visión de futuro de lo que vendrá”.

Como resultado directo del coraje de Jane y del veredicto a su favor, se estableció un nuevo patrón en el Nuevo Mundo. Conscientes de esto, dos años más tarde, al redactar el nuevo Acuerdo de Providence (un documento legalmente vinculante para todos los miembros votantes de la comunidad), Roger Williams y sus compañeros mayores incluyeron el requisito de “defender la libertad de conciencia”.

El reconocimiento de la Providencia de la existencia de la “libertad de conciencia” inspiró a generaciones posteriores, incluidos Jefferson y Madison, a centrar nuestra propia forma de gobierno en el derecho humano fundamental de la libertad religiosa.

Y todo gracias a una mujer terca e íntegra (hoy casi olvidada) cuya insistencia en que su conciencia valía tanto como la de cualquier otro le valió un día en el tribunal y una victoria para todos nosotros.