Mapeo de la huella de la producción mundial de alimentos en el clima y el medio ambiente

Cuando los alimentos que consumimos llegan a nuestras mesas, han recorrido un largo camino, desde la producción, el procesamiento y la distribución hasta todos nosotros, los consumidores.

«El sistema alimentario es la mayor amenaza para la diversidad biológica y uno de los peores impulsores de la crisis climática», dice Daniel Moran, investigador del Departamento de Energía e Ingeniería de Procesos de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).

Moran fue uno de los coautores de un gran estudio que produjo mapas digitales que muestran la presión que el sistema alimentario mundial ejerce sobre el medio ambiente y el clima.

“Nadie ha hecho esto antes, y el mapeo ha sido una tarea gigantesca”, dice el investigador. Moran colaboró ​​con 16 investigadores, incluso de la Universidad de Leeds y la Universidad de California, Santa Bárbara.

Más ambientalmente eficiente

«Hay muchos alimentos diferentes en el planeta y numerosas formas de producirlos. Las consecuencias ambientales son múltiples y difíciles de calcular. Al obtener una mejor comprensión de los impactos negativos, podemos lograr una producción de alimentos más eficiente desde el punto de vista ambiental. Hacer esto protegerá el medio ambiente y ayudar a garantizar que tengamos suficientes alimentos para la población mundial», dice Moran.

Cuando el investigador utiliza la palabra eficiencia, se refiere al menor impacto ambiental posible por kilogramo de alimento producido. La contribución de Moran al estudio ha sido mapear el impacto ambiental que causa el comercio internacional.

Los cinco peores delincuentes

El estudio muestra que cinco países (China, India, EE. UU., Brasil y Pakistán) representan casi la mitad del impacto ambiental global de la producción de alimentos. Los investigadores no han «coronado» a los países con menor huella ambiental por una sencilla razón: se trata de países pobres que viven con escasez de alimentos y hambre.

Los investigadores obtuvieron datos sobre el 99 por ciento de toda la producción de alimentos en el agua y en la tierra que se informó en 2017. Único en este estudio es que el grupo de investigación ha considerado los principales tipos de presión que la producción de alimentos ejerce sobre el medio ambiente: CO₂ emisiones, consumo de agua, destrucción de hábitats y contaminación.

También han seguido todo el «ciclo de vida» del alimento, desde la siembra del grano y el nacimiento del lechón hasta el pan y el tocino en la mesa del consumidor, para determinar el impacto ambiental total. El agotamiento del suelo, los pesticidas, la escorrentía de toxinas, la alimentación animal, el riego, el diésel para el transporte y las emisiones de la producción de fertilizantes, todo está incluido en su gran cálculo ambiental.

Muchas millas de comida

Mapear los «kilómetros de viaje» de los alimentos no es fácil.

Una pizza congelada puede tener ingredientes de varios países. Dinamarca, que exporta carne de cerdo en gran medida, importa simultáneamente alimentos para cerdos, por ejemplo.

El viaje desde la vaca, pasando por la lechería, hasta la mesa del desayuno tampoco es una ruta directa. En algunos países, un producto tan simple como un yogur puede incluir tanto leche en polvo importada como frutos secos.

El estudio considera el mar, el agua y la tierra como un todo. Los cerdos y las aves de corral tienen una huella en el medio marino porque comen arenques, anchoas y sardinas. Y en la salmonicultura, los salmones consumen alimentos vegetales cultivados en tierra.

Resumen geográfico

Utilizando todos los datos recopilados, los investigadores crearon una gran cantidad de mapas especializados que se pueden combinar para estudiar diferentes efectos. Los mapas brindan una imagen simple que permite comparar directamente casi todos los alimentos de diferentes regiones.

El estudio muestra que el 90 por ciento de toda la producción de alimentos tiene lugar en el 10 por ciento de la superficie terrestre del mundo.

La producción de productos lácteos y carne de res ocupa el 25 por ciento de las tierras agrícolas. A menudo se ha descrito que la ganadería tiene el impacto ambiental más perjudicial porque ocupa la mayor parte de las tierras de pastoreo, usa mucha agua y tiene grandes emisiones de metano.

Sin embargo, la encuesta muestra que la cría de cerdos supone una mayor carga medioambiental, sobre todo debido a la gran cantidad de recursos utilizados para producir piensos.

Sorprendentemente variable

«En general, los alimentos producidos localmente son la opción más respetuosa con el medio ambiente, pero nos sorprendió lo mucho que variaba la huella de producción del mismo producto en diferentes países», dice Moran.

«Un producto alimenticio puede ser sustentable cuando se produce en un país, pero no en otro. Por ejemplo, resultó que la producción de soya en los EE. UU. es dos veces más eficiente ambientalmente que en la India».

Sin súper dieta

Los investigadores no han señalado ninguna dieta en particular como la mejor para el medio ambiente. La dieta óptima puede variar mucho de un país a otro. Moran señala que aunque los alimentos locales suelen ser sostenibles, es posible que las personas deseen encontrar un equilibrio entre su deseo de ser autosuficientes con todo tipo de alimentos y la producción más eficiente posible desde el punto de vista ambiental.

Durante la reunión climática COP27 en Egipto, Daniel Moran se enteró de que el proyecto de investigación en el que ha estado involucrado ya se había puesto en práctica. The Nature Conservancy utilizará el estudio para asesorar a los gigantes mundiales de la alimentación sobre cómo encontrar las soluciones más eficientes desde el punto de vista medioambiental.

El artículo se publica en la revista Naturaleza Sostenibilidad.