Los pingüinos emperador de la Antártida podrían extinguirse para el año 2100. Y otras especies podrían seguirlos si no actuamos

Se necesitan mayores esfuerzos de conservación para proteger los ecosistemas antárticos, y las poblaciones de hasta el 97% de las especies antárticas terrestres podrían disminuir para 2100 si no cambiamos de rumbo, según ha descubierto nuestra nueva investigación.

El estudio, publicado en PLOS Biologíatambién encontró que solo US$ 23 millones por año serían suficientes para implementar diez estrategias clave para reducir las amenazas a la biodiversidad de la Antártida.

Esta suma relativamente pequeña beneficiaría hasta el 84% de los grupos de aves, mamíferos y plantas terrestres.

Identificamos el cambio climático como la mayor amenaza para las especies únicas de plantas y animales de la Antártida. Limitar el calentamiento global es la forma más efectiva de asegurar su futuro.

Amenazas a la biodiversidad antártica

Las especies terrestres de la Antártida se han adaptado para sobrevivir en el continente más frío, ventoso, alto y seco de la Tierra.

La especie incluye dos plantas con flores, musgos y líquenes resistentes, numerosos microbios, invertebrados resistentes y cientos de miles de aves marinas reproductoras, incluidos los pingüinos emperador y Adelia.

La Antártida también brinda servicios invaluables para el planeta y la humanidad. Ayuda a regular el clima global impulsando la circulación atmosférica y las corrientes oceánicas, y absorbiendo calor y dióxido de carbono. La Antártida incluso determina los patrones climáticos en Australia.

Algunas personas piensan que la Antártida es un lugar seguro y protegido. Pero las plantas y los animales del continente aún enfrentan numerosas amenazas.

El principal de ellos es el cambio climático. A medida que empeora el calentamiento global, se prevé que las áreas libres de hielo de la Antártida se expandan, cambiando rápidamente el hábitat disponible para la vida silvestre. Y a medida que los fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor, se vuelven más frecuentes, se espera que las plantas y los animales de la Antártida sufran.

Además, los científicos y los turistas que visitan el continente helado cada año pueden dañar el medio ambiente, por ejemplo, a través de la contaminación y la perturbación del suelo o las plantas. Y la combinación de más visitantes humanos y temperaturas más suaves en la Antártida también crea las condiciones para que prosperen las especies invasoras.

Entonces, ¿cómo afectarán estas amenazas a las especies antárticas? y ¿qué estrategias de conservación se pueden utilizar para mitigarlos? Nuestra investigación se propuso encontrar las respuestas.

lo que encontramos

Nuestro estudio implicó trabajar con 29 expertos en biodiversidad, conservación, logística, turismo y políticas antárticas. Los expertos evaluaron cómo responderán las especies de la Antártida a futuras amenazas.

En el peor de los casos, las poblaciones del 97 % de las especies terrestres antárticas y las aves marinas reproductoras podrían disminuir entre ahora y 2100, si los esfuerzos de conservación actuales se mantienen en la misma trayectoria.

En el mejor de los casos, las poblaciones del 37% de las especies disminuirían. El escenario más probable es una disminución del 65% de las plantas y la vida silvestre del continente para el año 2100.

El pingüino emperador depende del hielo para reproducirse y es la especie más vulnerable de la Antártida. En el peor de los casos, el pingüino emperador está en riesgo de extinción para el año 2100, la única especie en nuestro estudio que enfrenta este destino.

Es probable que el cambio climático también cause estragos en otros especialistas antárticos, como el gusano nematodo Scottnema lindsayae. La especie vive en suelos extremadamente secos y está en peligro debido a que el calentamiento y el derretimiento del hielo aumentan la humedad del suelo.

El cambio climático no conducirá a una disminución de todas las especies antárticas; de hecho, algunas pueden beneficiarse inicialmente. Estos incluyen las dos plantas antárticas, algunos musgos y el pingüino papúa.

Estas especies pueden aumentar sus poblaciones y distribuirse más ampliamente en el caso de que haya más agua líquida (a diferencia del hielo), más tierra libre de hielo y temperaturas más cálidas.

¿Entonces lo que hay que hacer?

Claramente, los esfuerzos de conservación actuales son insuficientes para conservar las especies antárticas en un mundo cambiante.

Los expertos con los que trabajamos identificaron diez estrategias de gestión para mitigar las amenazas a las especies terrestres del continente.

Como era de esperar, mitigar el cambio climático (enumerado como la estrategia de «influencia en la política externa») proporcionaría el mayor beneficio. Reducir el cambio climático a no más de 2 ℃ de calentamiento beneficiaría hasta al 68 % de las especies terrestres y las aves marinas reproductoras.

Las siguientes dos estrategias más beneficiosas fueron «manejo de especies no nativas y enfermedades» y «manejo y protección de especies». Estas estrategias incluyen medidas como otorgar protecciones especiales a las especies y aumentar la bioseguridad para evitar la introducción de especies no autóctonas.

¿Cuánto costaría todo?

La cumbre de la naturaleza COP15 de las Naciones Unidas concluyó en Canadá esta semana. La financiación de proyectos de conservación fue un tema central de la agenda.

En la Antártida, al menos, tal conservación es sorprendentemente barata. Nuestra investigación encontró que implementar todas las estrategias juntas podría costar tan solo US$23 millones por año hasta 2100 (o alrededor de US$2 mil millones en total).

En comparación, el costo de recuperar las especies amenazadas de Australia se estima en más de US$ 1200 millones por año (aunque esto es mucho más de lo que realmente se gasta).

Sin embargo, para la estrategia de «influencia en la política externa» (relacionada con la mitigación del cambio climático) incluimos solo el costo de abogar por el cambio de política. No incluimos el costo global de reducir las emisiones de carbono, ni los equilibramos con los costos económicos mucho mayores de no actuar.

Dado que la Antártida se enfrenta a una presión cada vez mayor por el cambio climático y las actividades humanas, se necesita una combinación de esfuerzos de conservación regionales y mundiales. Gastar solo US$23 millones al año para preservar la biodiversidad y los ecosistemas de la Antártida es una verdadera ganga.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.