Arctic Report Card revela estaciones más lluviosas y cambiantes con amplias perturbaciones

En el Ártico, la libertad de viajar, cazar y tomar decisiones cotidianas está profundamente ligada a las condiciones de frío y congelamiento durante gran parte del año. Estas condiciones están cambiando rápidamente a medida que el Ártico se calienta.

El Ártico ahora está viendo más lluvias cuando históricamente estaría nevando. El hielo marino que una vez protegió las costas de la erosión durante las tormentas de otoño se está formando más tarde. Y el hielo más delgado de los ríos y lagos hace que viajar en motos de nieve sea cada vez más peligroso para la vida.

El tráfico de barcos en el Ártico también está aumentando, trayendo nuevos riesgos para los ecosistemas frágiles, y la capa de hielo de Groenlandia continúa enviando agua dulce y hielo al océano, elevando el nivel del mar global.

En el Arctic Report Card anual, publicado el 13 de diciembre de 2022, reunimos a otros 144 científicos del Ártico de 11 países para examinar el estado actual del sistema del Ártico.

El Ártico se está volviendo más húmedo y lluvioso

Descubrimos que la precipitación en el Ártico está aumentando en todas las estaciones, y estas estaciones están cambiando.

Gran parte de esta nueva precipitación ahora cae en forma de lluvia, a veces durante el invierno y en épocas tradicionalmente heladas del año. Esto interrumpe la vida diaria de los humanos, la vida silvestre y las plantas.

Las carreteras se congelan peligrosamente con más frecuencia y las comunidades enfrentan un mayor riesgo de inundaciones de ríos. Para las comunidades indígenas de pastores de renos, la lluvia invernal puede crear una capa de hielo impenetrable que impide que sus renos accedan a la vegetación debajo de la nieve.

En todo el Ártico, este cambio hacia condiciones más húmedas puede alterar la vida de los animales y las plantas que han evolucionado para condiciones secas y frías, alterando potencialmente los alimentos locales de los pueblos del Ártico.

Cuando Fairbanks, Alaska, recibió 1,4 pulgadas de lluvia helada en diciembre de 2021, la humedad creó una capa de hielo que persistió durante meses, derribando árboles e interrumpiendo los viajes, la infraestructura y la capacidad de algunos animales del Ártico para buscar comida. La capa de hielo resultante fue en gran parte responsable de la muerte de un tercio de una manada de bisontes en el interior de Alaska.

Existen múltiples razones para este aumento de las precipitaciones en el Ártico.

A medida que el hielo marino disminuye rápidamente, más agua abierta queda expuesta, lo que alimenta una mayor humedad en la atmósfera. Toda la región del Ártico ha visto una pérdida de más del 40% en la extensión del hielo marino en verano durante el registro satelital de 44 años.

La atmósfera del Ártico también se está calentando más del doble de rápido que el resto del mundo, y este aire más cálido puede contener más humedad.

Bajo tierra, el Ártico, más húmedo y lluvioso, está acelerando el deshielo del permafrost, sobre el cual se construyen la mayoría de las comunidades e infraestructuras del Ártico. El resultado son edificios que se desmoronan, caminos hundidos y agrietados, la aparición de sumideros y el colapso de las costas comunitarias a lo largo de los ríos y el océano.

El clima más húmedo también interrumpe la formación de una capa de nieve invernal confiable y un hielo de río confiable y seguro, y a menudo desafía los esfuerzos de las comunidades indígenas para cosechar y asegurar sus alimentos.

Cuando el tifón Merbok azotó en septiembre de 2022, impulsado por aguas del Pacífico inusualmente cálidas, sus vientos huracanados, olas de 50 pies y marejadas ciclónicas de gran alcance dañaron viviendas e infraestructura en más de 1,000 millas de la costa del mar de Bering e interrumpieron la caza y la recolección en un momento crucial.

La temporada de nieve en el Ártico se está reduciendo

La nieve juega un papel fundamental en el Ártico y la temporada de nieve se está reduciendo.

La nieve ayuda a mantener fresco el Ártico al reflejar la radiación solar entrante hacia el espacio, en lugar de permitir que sea absorbida por el suelo más oscuro y libre de nieve. Su presencia ayuda a que el hielo del lago dure más en la primavera y ayuda a que la tierra retenga la humedad durante más tiempo en el verano, evitando condiciones demasiado secas que están listas para devastadores incendios forestales.

La nieve también es una plataforma de viaje para los cazadores y un hábitat para muchos animales que dependen de ella para anidar y protegerse de los depredadores.

Una temporada de nieve cada vez más reducida está interrumpiendo estas funciones críticas. Por ejemplo, la extensión de la capa de nieve de junio en el Ártico está disminuyendo a un ritmo de casi un 20 % por década, lo que marca un cambio drástico en la forma en que se define y experimenta la temporada de nieve en el norte.

Incluso en pleno invierno, se están abriendo paso temperaturas más cálidas. La ciudad de Utqiaġvik, en el extremo norte de Alaska, alcanzó los 40 grados Fahrenheit (4,4 C), 8 F por encima del punto de congelación, el 5 de diciembre de 2022, aunque el sol no asoma por el horizonte desde mediados de noviembre hasta mediados de enero.

Las caídas fatales a través del hielo delgado de mares, lagos y ríos están aumentando en Alaska, lo que resulta en tragedias inmediatas y se suma al costo humano acumulativo del cambio climático que los pueblos indígenas del Ártico ahora están experimentando a escala generacional.

El derretimiento del hielo de Groenlandia significa problemas globales

Los impactos del calentamiento del Ártico no se limitan al Ártico. En 2022, la capa de hielo de Groenlandia perdió hielo por vigésimo quinto año consecutivo. Esto se suma al aumento del nivel del mar, lo que intensifica el peligro que las comunidades costeras de todo el mundo deben afrontar para mitigar las inundaciones y las marejadas ciclónicas.

A principios de septiembre de 2022, la capa de hielo de Groenlandia experimentó un evento de derretimiento sin precedentes al final de la temporada en el 36% de la superficie de la capa de hielo. A esto le siguió otro evento de fusión, incluso posterior, ese mismo mes, causado por los restos del huracán Fiona que se desplazaban por el este de América del Norte.

Equipos internacionales de científicos se dedican a evaluar la escala en la que la formación de hielo y la pérdida de hielo de la capa de hielo de Groenlandia están desequilibradas. También están aprendiendo cada vez más sobre el papel transformador que desempeña el calentamiento de las aguas oceánicas.

El Arctic Report Card de este año incluye los hallazgos de la misión Oceans Melting Greenland (OMG) de la NASA que ha confirmado que el calentamiento de las temperaturas oceánicas está aumentando la pérdida de hielo en los bordes de la capa de hielo.

El cambio causado por el hombre está remodelando el Ártico

Vivimos en una nueva era geológica, el Antropoceno, en la que la actividad humana es la influencia dominante en nuestro clima y medio ambiente.

En el Ártico que se calienta, esto requiere que los tomadores de decisiones anticipen mejor la interacción entre un clima cambiante y la actividad humana. Por ejemplo, los datos de barcos basados ​​en satélites desde 2009 muestran claramente que el tráfico marítimo de barcos ha aumentado en toda la alta mar del Ártico y las zonas económicas exclusivas nacionales a medida que la región se ha calentado.

Para estas aguas ecológicamente sensibles, este tráfico de barcos adicional plantea preocupaciones urgentes que van desde el futuro de las rutas comerciales del Ártico hasta la introducción de aún más tensiones causadas por el hombre en los pueblos, los ecosistemas y el clima del Ártico. Estas preocupaciones son especialmente pronunciadas dadas las incertidumbres sobre las tensiones geopolíticas actuales entre Rusia y los otros estados del Ártico por su guerra en Ucrania.

El rápido calentamiento del Ártico requiere nuevas formas de asociación e intercambio de información, incluso entre científicos y poseedores de conocimientos indígenas. La cooperación y la creación de resiliencia pueden ayudar a reducir algunos riesgos, pero la acción global para frenar la contaminación por gases de efecto invernadero es esencial para todo el planeta.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.