¿Qué comen los erizos de mar?

Erizos de mar, esas pequeñas criaturas que se asemejan a bolas llenas de púas afiladas a veces se llaman puercoespines del mar. Contrariamente a algunas creencias, los erizos de mar tienen boca y comen casi todo lo que encuentran, siempre que la comida sea del mismo tamaño.

Un erizo de mar. Crédito de la imagen: Pxhere, CC0 Dominio público

En este artículo se explica cuál es el alimento favorito de un erizo de mar, y cómo se alimentan estos animales. También encontrarás más información interesante sobre el origen de los erizos de mar, su biología e incluso el origen del nombre de su especie. Comencemos con una breve introducción a esta interesante criatura.

¿Qué es un erizo de mar?

Los erizos de mar son pequeños animales que viven en el fondo marino de todos los océanos. Se mueven lentamente en el fondo del océano con sus pies ambulacrales o se impulsan con sus espinas dorsales. De hecho, recuerdan a puercoespines o erizos, porque estas largas púas son un arma para disuadir a los depredadores que, de otro modo, se darían un festín con erizos de mar.

A pesar de parecer muy similares, hay alrededor de 950 especies de erizos de mar en nuestro planeta, viviendo en el lecho marino de cada océano, habitando cada zona de profundidad hasta los 5.000 metros (16.000 pies). Sus caparazones duros esféricos llenos de púas son una característica común. Las conchas varían en diámetro de 3 a 10 cm (1 a 4 pulgadas).

Este es el cuerpo (también llamado prueba) del Echinus esculentus, un erizo de mar regular, sin sus agujas. Crédito de la imagen: Beautiful Scars a través de Wikimedia, dominio público

Diez placas fusionadas rodean el cuerpo de un erizo de mar y su esqueleto exterior. Esta criatura puede extender sus pies tubulares a través de agujeros entre esas secciones. Casi todo el mundo tiene esta falsa primera impresión al pensar que estos erizos marinos no pueden moverse en absoluto. Pero este animal puede moverse usando sus patas, cambiando la cantidad de agua en su interior. La mayoría de las veces usan sus pies para colgarse en el fondo del océano mientras se alimentan, pero si es necesario, pueden alcanzar velocidades de caminata relativamente altas.

¿Cuál es el origen de los erizos de mar?

El registro fósil muestra que el equinoideos – la clase general de animales que incluye a los erizos de mar – apareció por primera vez en nuestro planeta en el Ordovícico período, hace unos 450 millones de años, o 220 millones de años antes de los primeros dinosaurios.

Los erizos de mar modernos son los únicos representantes de esta clase de animales. Sus parientes más cercanos son los pepinos de mar (Holothuroidea). Los parientes más lejanos son las estrellas de mar, dólares de arenay lirios de mar.

Linterna de Aristóteles, el órgano masticador completo de un erizo de mar, visto en sección lateral. Crédito de la imagen: Philippe Bourjon vía Wikimedia CommonsCC BY-SA 4.0

¿De verdad tienen boca?

Los erizos de mar tienen una boca en el fondo de sus caparazones. Está orientado hacia el suelo y está formado por cinco dientes de carbonato de calcio con una estructura carnosa en forma de lengua en su interior. La boca puede agarrar y desgarrar, lo que permite a los erizos comer diversos alimentos.

¿Qué comen los erizos de mar?

La dieta de los erizos de mar consiste tanto en plantas como en animales. Con mayor frecuencia comen algas y algas que forman su dieta principal, pero a veces también se alimentan de animales de movimiento lento, como medusas, mejillones o esponjas. Los erizos de mar pueden incluso comer peces muertos.

Algunas especies son populares en los acuarios porque ofrecen una forma natural de controlar el crecimiento de algas. Y, por supuesto, estas bolas puntiagudas cautivan la atención de cualquier observador.

Dientes de un erizo de mar. Crédito de la imagen: Bundesstefan vía Wikimedia CommonsCC BY-SA 3.0

¿Por qué los erizos de mar se llaman así?

Su nombre proviene de la antigua palabra francesa irechon/yrichonque era una variante de herichún, que significa erizo. Más tarde, esta palabra pasó al inglés y se usó para nombrar a los erizos de mar, porque para las personas parecían pequeños erizos.

Las púas de los erizos de mar son afiladas pero no pueden proteger contra todos los depredadores

A pesar de estar protegidos por sus caparazones espinosos, los erizos de mar a menudo son víctimas de los depredadores. Los animales como las anguilas lobo, las nutrias marinas, las langostas, las estrellas de mar, los cangrejos, los mamíferos marinos y las aves tienen erizos de mar en su dieta.

Tienen dientes, pinzas o garras especialmente ajustados que les permiten superar las características protectoras de los erizos de mar. De hecho, tener depredadores es fundamental para la salud de un ecosistema. De lo contrario, los erizos devastarán sus entornos, como los bosques de algas y algas marinas.

Además, los humanos también comen estos pequeños animales. Se consideran un manjar en algunos países, especialmente en Japón. Allí, a menudo se comen crudos como sashimi o en sushi. En particular, la gónada (o glándula genital) de los erizos de mar es comestible. También puedes encontrar platos a base de erizos de mar en las cocinas mediterránea o californiana.

¿Qué sucede cuando muere un erizo de mar?

Los erizos de mar adultos alcanzan su tamaño máximo generalmente en unos cinco años. Pueden vivir hasta veinte años.

Cuando un erizo de mar muere, su cuerpo pierde todas las espinas, simplemente se caen, dejando pequeñas protuberancias en los lugares donde alguna vez estuvieron conectadas. Cuando un erizo de mar está vivo, puede rotar sus espinas alrededor de estas protuberancias usando su piel y músculo que puede tirar para moverlas.

Los erizos de mar son muy sensibles a los cambios en la calidad del agua. Incluso bajo una ligera contaminación, suelen ser los primeros en mostrar signos de estrés. Cuando están debilitados o enfermos, ponen sus espinas hacia abajo, hasta que finalmente se caen.

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