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Percebes en las ballenas: ¿por qué crecen en los cuerpos de las ballenas?

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Si mirabas de cerca la piel de grandes ballenas, verías una colonia de percebes adjunta. ¿Por qué crecen en los cuerpos de las ballenas?

Percebes adheridos a los pliegues ventrales de una ballena jorobada.  Crédito de la imagen: Aleria Jensen, NOAA/NMFS/AKFSC.

Percebes adheridos a los pliegues ventrales de una ballena jorobada. Crédito de la imagen: Aleria Jensen, NOAA/NMFS/AKFSC.

La razón por la cual los percebes crecen en los cuerpos de las ballenas es simple: estos pequeños crustáceos pegajosos que están relacionados con los cangrejos, las langostas y los camarones, viven de la ballena para tener un lugar estable donde vivir, un viaje gratis y acceso a abundante comida.

¿Cómo se adhieren los percebes a las ballenas?

Lo más probable es que hayan evolucionado para reproducirse durante las temporadas de reproducción de las ballenas, cuando las ballenas se mueven lentamente en aguas cálidas y poco profundas. Eso crea las condiciones adecuadas para que las larvas de percebes puedan incrustarse en la piel de la ballena.

Los percebes comienzan su vida como pequeñas larvas del tamaño de un grano de sal. Después de incrustarse en la piel con una pequeña gota de pegamento de polímero pegajoso, comienzan a crecer. A medida que crecen, construyen caparazones puntiagudos a su alrededor y forman cavidades en forma de tubo que los anclan a la ballena.

En particular, los percebes eligen lugares como la cabeza y el mentón donde el flujo de agua es constante. Esto se debe a que filtran pequeños alimentos a través de la boca mientras viajan por el océano.

¿Cuántos percebes se pueden unir a una sola ballena?

Una colonia de percebes puede pesar hasta 1000 libras (450 kg), pero como las ballenas pesan varias toneladas, no sienten ningún efecto negativo, al menos la mayor parte del tiempo. Para una ballena jorobada de 30 toneladas, 450 kg de carga adicional es casi lo mismo que una capa adicional de ropa para un ser humano.

Ballena saltando con percebes.

Ballena saltando con percebes: así es como estos animales limpian sus cuerpos de la carga excesiva de pequeños animales que viven en su piel. Crédito de la imagen: Cheryl Strahl vía FlickrCC BY-NC 2.0

Las colonias de estos crustáceos pueden llegar a ser bastante grandes. Curiosamente, los percebes a menudo son específicos del huésped, lo que significa que solo pueden vivir en un determinado tipo de animal portador. También pasan toda su vida colgados de una ballena y mueren si su anfitrión muere. Las colonias crecen en tamaño con el tiempo.

¿Es malo o bueno que una ballena tenga percebes?

La relación simbiótica entre la ballena y los percebes se conoce como comensalismo. Los percebes tienen muchos beneficios de la ballena, y la ballena no se beneficia ni se daña.

A diferencia de piojos de ballena, los percebes son solo autoestopistas. Pero si se concentran demasiados de ellos en un solo lugar, la piel de la ballena puede irritarse y esa irritación podría conducir en última instancia a un eccema. En este caso, el anfitrión intentará raspar el área afectada contra las rocas o el fondo marino; este proceso se conoce como ruptura de ballenas. A veces, los percebes se expulsan después de que la piel del huésped provoca una respuesta inmune.

Además de su peso adicional, los percebes aumentan ligeramente la resistencia cuando la ballena nada. Sin embargo, también pueden ser útiles para sus anfitriones: algunas ballenas usan percebes como armas o armaduras protectoras cuando luchan contra otros machos en batallas de apareamiento.

Algunos científicos incluso han propuesto la hipótesis de que algunas especies de ballenas pueden haber evolucionado para atraer a esos pequeños animales residentes e infestar su piel para tener protección contra los depredadores, como las orcas.


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