En la tranquilidad de una tarde en Salt Lake City, el 27 de septiembre de 2025, el mundo se despidió de un hombre cuyo siglo de vida marcó a millones de personas. Russell Marion Nelson, presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, falleció pacíficamente en su hogar a la edad de 101 años, convirtiéndose en el líder de mayor edad en los casi 200 años de historia de la Iglesia.
Para su comunidad religiosa, compuesta por más de 17 millones de miembros, era un profeta y un guía espiritual. Para el mundo en general, era un constructor de puentes: un renombrado cirujano cardíaco que sanaba tanto corazones físicos como espirituales, un hombre que hablaba con fluidez 11 idiomas y un viajero incansable que buscaba conectar con personas de diferentes culturas y continentes.
Su fallecimiento marca no solo el final de una era para la Iglesia, sino también el final de una vida extraordinaria que fusionó la ciencia con la fe, la compasión con la convicción y una educación local con una visión global de paz y servicio.
Del bisturí a las Escrituras: sanando corazones en todos los sentidos
Antes de liderar una fe mundial, Russell M. Nelson se encontraba en quirófanos con un bisturí en la mano, salvando vidas.
En 1955, realizó la primera cirugía a corazón abierto de Utah, un hito histórico que allanaría el camino para la atención cardíaca moderna en la región. A lo largo de su distinguida carrera, completó más de 7000 operaciones y ayudó a desarrollar la máquina cardiopulmonar, una innovación revolucionaria que hizo posible la cirugía a corazón abierto en todo el mundo.
Para Nelson, la medicina nunca estuvo separada de la fe. «Creo que un cirujano se encuentra en una posición única para comprender una de las mayores creaciones de Dios: el cuerpo humano», dijo una vez. «Cada parte del cuerpo me motiva a tener fe».
A menudo recordaba a su equipo quirúrgico que su trabajo era parte de la respuesta a las oraciones:
«Este paciente ha estado rezando por el éxito, y su familia también. Todas esas oraciones no servirán de nada si cometéis un error; debéis hacer vuestro trabajo a la perfección para que este paciente pueda recibir la bendición que busca».
Esta filosofía —que combina la responsabilidad, la precisión y el respeto por la vida— se convirtió más tarde en el sello distintivo de su liderazgo en la Iglesia.
Un ministerio global de conexión
Cuando el presidente Nelson asumió el liderazgo de la Iglesia en enero de 2018, a la edad de 93 años, muchos esperaban un período de tranquila administración. En cambio, se convirtió en uno de los líderes más comprometidos a nivel mundial que la Iglesia haya conocido jamás.
«Todos los que hemos trabajado con Russell M. Nelson, y los muchos a quienes ha enseñado y con quienes se ha relacionado, nos hemos maravillado de su extraordinaria modestia para ser un hombre de tan grandes logros», dijo el presidente Dallin H. Oaks, quien fue llamado a servir en el Cuórum de los Doce Apóstoles el mismo día que el presidente Nelson en 1984 y quien sirvió como primer consejero del presidente Nelson en la Primera Presidencia. «Y [nosotros] nos hemos maravillado de su gentileza. Es la persona más gentil y amable con la que se podría esperar relacionarse. Y siempre será recordado así».
Durante siete años, viajó a 32 países y territorios de los Estados Unidos, donde se reunió personalmente con miembros, líderes y comunidades. Desde Samoa hasta Singapur, Perú y Roma, buscó llevar mensajes de esperanza y fe.
Dondequiera que iba, Nelson abrazaba las culturas locales. En Perú, cambió a mitad de su discurso del inglés al español, lo que provocó que todo el estadio se pusiera en pie para aplaudir. En Jerusalén, caminó por las calles de la ciudad cuyo nombre significa «paz».
En Roma, se reunió con el papa Francisco, y describió su encuentro como cálido y profundamente significativo. «Su Santidad fue muy amable y acogedor», dijo Nelson. «Los católicos tienen la suerte de contar con un líder tan cariñoso y capaz».
Los líderes interreligiosos internacionales también han comenzado a reflexionar sobre el legado del presidente Nelson. Iván Arjona, representante de la Cienciología ante las instituciones europeas, la OSCE y la ONU, y que también preside el Comité de ONG de Ginebra de las Naciones Unidas sobre Libertad de Religión o Creencia (FoRB), destacó, cuando se le preguntó, la contribución única de Nelson a la fe y la humanidad:
«El siglo de servicio del presidente Russell M. Nelson, que unió la excelencia científica con una sincera devoción por la fe, nos recuerda que la libertad de religión o de creencias tiene que ver, en última instancia, con la dignidad humana y la esperanza que podemos construir juntos».
Ivan Arjona-Pelado
El presidente Nelson, que hablaba con fluidez muchos idiomas, disfrutaba conectando personalmente con las personas. Su hija recordó: «Le encantaba ver a la gente abrazar el evangelio y observar el cambio en ellos, de la tristeza a la esperanza, de la oscuridad a la luz».
En un mundo en el que a menudo coexisten diversas creencias, incluso en toda Europa, la visión de Nelson ofrecía la fe como un puente que fomentaba el respeto, el diálogo y la humanidad compartida.
Una vida anclada en la familia
Detrás de su papel público había un hombre profundamente dedicado a su familia. Su primera esposa, Dantzel White, le robó el corazón con su voz cuando se conocieron durante una producción musical universitaria. Su matrimonio estuvo lleno de música, oración y perseverancia durante los difíciles años de formación médica y servicio militar.
Juntos criaron diez hijos en un hogar centrado en el amor y la conexión espiritual. Nelson recordó una época en Boston en la que, como jóvenes padres con dificultades económicas, Dantzel pegó la nariz al escaparate de una tienda y preguntó con nostalgia: «¿Crees que alguna vez podremos permitirnos una lámpara?».
Ese momento, como tantos otros, estuvo guiado por su fe compartida en la promesa de un futuro mejor.
Tras el repentino fallecimiento de Dantzel en 2005, Nelson se enfrentó a un profundo dolor. Dos años más tarde, encontró una nueva compañera en Wendy L. Watson, una académica canadiense especializada en terapia matrimonial y familiar. La hermana Nelson se convirtió en un apoyo vital cuando él entró en sus años más exigentes de liderazgo mundial, acompañándolo en muchos viajes ministeriales.
A Nelson le sobreviven Wendy, ocho de sus diez hijos, 57 nietos y más de 167 bisnietos, un legado vivo que abarca varias generaciones.
Guiando a la Iglesia con visión y amor
Durante su presidencia, Nelson introdujo cambios significativos para ayudar a los miembros a centrarse más profundamente en Jesucristo y fortalecer las familias en todo el mundo.
Hizo hincapié en el nombre completo y correcto de la Iglesia, fomentó el aprendizaje del Evangelio centrado en el hogar y anunció un número histórico de nuevos templos —200 en total— para servir a los miembros de todo el mundo. Cada iniciativa reflejaba su creencia de que la fe debe ser sencilla, personal y estar profundamente arraigada en el amor a Dios y al prójimo.
El élder Jeffrey R. Holland, uno de los colaboradores más cercanos de Nelson, expresó una vez su admiración por su liderazgo con humor:
«Presidente Nelson, no sé cuántas más “oleadas” de inspiración podremos soportar. Algunos de nosotros tenemos el corazón débil, ¡pero usted también puede ocuparse de eso!».
A través de cada cambio, Nelson recordó a los miembros que la Iglesia no era suya, sino de Cristo: «Esta no es mi Iglesia», dijo. «Es Suya».
Una voz apacible en un mundo dividido
En una época de creciente división, el presidente Nelson hizo un llamamiento constante a la paz y la reconciliación.
«Ahora es el momento de enterrar las armas de guerra», instó. «Ahora es el momento de dejar a un lado el rencor y construir relaciones que perduren por toda la eternidad».
El presidente Dallin H. Oaks, su amigo y consejero desde hacía mucho tiempo, lo describió como «la persona más amable y dulce con la que se podría esperar relacionarse».
Ya fuera saludando a una pequeña congregación en una aldea remota o reuniéndose con líderes de naciones, Nelson encarnaba un estilo de liderazgo que buscaba sanar en lugar de dividir, haciéndose eco de su anterior trabajo como médico.
Un legado más allá de las fronteras
El fallecimiento de Russell M. Nelson será profundamente sentido por millones de personas, pero su vida deja un legado que trasciende las fronteras religiosas. Para algunos, fue un profeta; para otros, un humanitario extraordinario y un pionero en medicina. Para todos, fue un ejemplo de servicio, humildad y visión.
Al igual que el apóstol Pablo describió una vez a Lucas como «el médico amado», Nelson también fue un sanador: de cuerpos, de familias, de comunidades y de corazones.
Mientras la Iglesia se prepara para elegir a su próximo líder, el recuerdo de Nelson perdurará en los templos que dedicó, las vidas que tocó y los puentes que tendió entre culturas y personas.
En un mundo a menudo dividido, su viaje de un siglo es un poderoso recordatorio: una sola vida, vivida con fe y compasión, puede sanar corazones e inspirar a generaciones.
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De mayor a menor, los hijos de Nelson son (con los nombres de sus cónyuges entre paréntesis) Marsha N. Workman (Richard Workman), Wendy N. Maxfield (fallecida en 2019, casada con Norman A. Maxfield), Gloria N. Irion (Richard A. Irion), Brenda N. Miles (Richard L. Miles), Sylvia N. Webster (David R. Webster), Emily N. Wittwer (fallecida en 1995, casada con Bradley E. Wittwer), Laurie N. Marsh (Richard M. Marsh), Rosalie N. Ringwood (Michael T. Ringwood), Marjorie N. Lowder (Bradley J. Lowder) y Russell M. Nelson Jr. (Britney).
Los preparativos para el funeral y la selección de un nuevo presidente de la Iglesia serán anunciados por el Quórum de los Doce Apóstoles en los próximos días.
Para obtener información oficial actualizada, visite la Sala de Prensa de la Iglesia.
