Ella regresa, una y otra vez, a una sola imagen: la de una niña de diez años, parada en el borde de la adolescencia, su futuro incierto y sus derechos aún en grave dudas.
«¿Podrá quedarse en la escuela, graduarse y abrirse camino por el mundo?» El Dr. Kanem se pregunta. «¿O será descarrilada por cosas como el matrimonio infantil, la mutilación genital femenina o la pobreza abyecta?»
Esa pregunta sísmica y esa niña, no una niña en particular, sino un emblema de los millones en todo el mundo cuyo futuro está en riesgo, se han convertido en la piedra de toque de la tenencia de casi ocho años del Dr. Kanem como Director ejecutivo de la agencia de salud sexual y reproductiva de la ONU, formalmente conocida como la Fondo de Población de la ONU (UNFPA).
Desde sus primeros días trabajando en la primera línea en África Oriental para supervisar una agencia de $ 1.7 mil millones con operaciones en más de 150 países, el Dr. Kanem ha guiado el UNFPA a través de cambios globales, vientos en contra y retroceso ideológico.
Sobre todo, ha dirigido una revolución feroz en la vida de millones de mujeres y niñas.
Este mes, ella está renunciando a su publicación antes de lo previsto. «Es hora de pasar el bastón», dijo la mujer de 70 años a su personal, una fuerza laboral de 5,000 personas, en una dirección grabada en video a principios de este año. «Me he comprometido a hacer todo en mi capacidad para seguir posicionando el UNFPA para seguir haciendo grandes cosas».
La directora ejecutiva del UNFPA, Natalia Kanem (Centro) visita el mercado Mamas en Port Vila, Vanuatu.
Raíces y ascenso
Nacido en Panamá y entrenado como médico, el Dr. Kanem se unió a la UNFPA en 2014 después de una carrera en filantropía. Su decisión de servir a «el noble propósito de las Naciones Unidas» la llevó por primera vez a África Oriental y Tanzania, donde fue golpeada por el tranquilo heroísmo del personal de campo. «Realmente está a nivel de país donde probamos nuestro valor», dijo ella Una noticia.
Pero el trabajo no fue fácil. En 2017, cuando tomó las riendas de la agencia, la Dra. Kanem heredó una organización que lidia con visibilidad menguante, fondos inestables y retroceso persistente de los puntos de vista conservadores. Aún así, el UNFPA creció, no solo en el presupuesto, sino en la estatura.
«Cuando vine, la narración era: ‘Somos una organización pequeña, asediada, nadie entiende lo que hacemos'», dijo. «Ahora, creo que es más claro».
Esa claridad llegó, en parte, de lo que el Dr. Kanem llama «liderazgo de pensamiento».
Ya sea desafiante los conceptos erróneos sobre la fertilidad o confrontar la violencia de género habilitada por la tecnología, empujó el UNFPA a la primera línea del discurso global. «Existimos en un mercado de ideas», explicó. «Y tenemos que decir la verdad de una manera lo suficientemente convincente para que podamos obtener los aliados que requiere este movimiento».
Bajo su liderazgo, la agencia capacitó a cientos de miles de parteras, distribuyó miles de millones de anticonceptivos y amplió las operaciones humanitarias para llegar a mujeres y niñas en los entornos más frágiles, desde los campos rohingya en el bazar de Cox de Bangladesh hasta la guerra de War Ukraine y el cólera-Stricken Haiti.
La presencia del UNFPA en las zonas de crisis no solo era logística, sino simbólica. En Sudán, Siria y Gaza, una carpa simple repleta de almohadillas menstruales, una manta y una barra de jabón podría servir como santuario. «Representa el respiro que una mujer necesita en un momento de crisis», dijo. «Sabes, llamamos a nuestros kits de kits ‘kits de dignidad’ por esa razón».

Directora Ejecutiva del UNFPA, Natalia Kanem (derecha), visita a Sudán en marzo de 2021.
Cambiando la conversación
Más allá de la entrega de servicios, el Dr. Kanem elevó el papel de UNFPA como líder de pensamiento en un mundo polarizado. Ella dirigió a la agencia a conversaciones públicas difíciles (sobre el embarazo adolescente, la ansiedad climática, las tasas de fertilidad y el acoso en línea, con una insistencia inquebrantable en los derechos.
«La niña de 10 años existe», dijo. «Lo que sus padres y sus líderes religiosos y su comunidad piensan que es vital para que ella esté bien preparada, para que ella sepa qué hacer cuando es desafiada por las prácticas coercitivas».
Ese liderazgo se extendió a los datos. Bajo el Dr. Kanem, el UNFPA invirtió fuertemente en el apoyo a National censos y Construcción de paneles Para ayudar a los legisladores a dar forma a la política de salud reproductiva con información en tiempo real.
Este año Estado de la población mundial Informe, la inmersión anual de la agencia en las tendencias demográficas, reformular las narrativas convencionales en torno a el llamado «colapso de la población», señalando que muchas mujeres y hombres retrasan tener hijos no fuera de la ideología, sino porque no pueden permitirse el lujo de criarlas.
El Dr. Kanem elogió el altruismo de los jóvenes que dicen que eligen no tener hijos por temor a empeorar la crisis climática. Pero eso no es lo que muestran los datos.
«La tasa de fertilidad de reemplazo mundial no está poniendo en peligro el planeta», explicó. «Los hechos realmente dicen: puedes tener tantos niños como puedas».
Una brújula basada en derechos en tiempos turbulentos
El mandato del Dr. Kanem coincidió con los crecientes ataques contra los derechos reproductivos, el aumento del nacionalismo y el creciente escepticismo de las instituciones multilaterales. Se enfrentó a años de recortes de fondos estadounidenses, incluso bajo la administración actual, incluso cuando surgió la demanda de servicios de UNFPA.
«El UNFPA tiene más dinero del que hemos tenido», señaló. «Pero nunca será suficiente para detener el flujo de necesidad».
Los recursos por sí solos no asegurarán el futuro de la agencia: la credibilidad y la persistencia son igual de vitales. «El sistema multilateral en sí ha sido cuestionado en un momento en que ahora es más que nunca», advirtió. «Tenemos que demostrarnos a nosotros mismos todos los días. Y cuando cometemos errores, tenemos que levantarnos y rectificarlos y encontrar socios que sean aliados».
Uno de esos socios ha sido el sector privado. En 2023, UNFPA se asoció con empresas tecnológicas para lanzamiento Un vínculo de impacto en el desarrollo en Kenia, que brinda servicios de salud sexual basados en dispositivos móviles para prevenir el embarazo adolescente y las nuevas infecciones por VIH entre las adolescentes.

La Dra. Natalia Kanem, jefa del Fondo de Población de las Naciones Unidas (izquierda) habla con la subdirectora de la ONU y los medios de comunicación Mita Hosali.
Cambiar la mentalidad
El UNFPA ha trabajado durante mucho tiempo para terminar con prácticas dañinas, como la mutilación genital femenina (FGM) y el matrimonio infantil. Bajo el Dr. Kanem, ese trabajo se convirtió tanto en mentalidad cambiante como las leyes cambiantes.
«Sí, absolutamente», dijo cuando se le preguntó si el progreso era real. «Ha sido muy importante ver a los líderes religiosos y los líderes tradicionales en contra de ciertas prácticas … y trabajar con los sistemas escolares para que las niñas mismas entiendan los riesgos y puedan tomar mejores decisiones sobre sus opciones».
El coronavirus«> La pandemia de Covid-19, admitió, fue un revés. Con las escuelas cerradas, algunas comunidades aumentaron el número de bodas y ceremonias de la MGF. Pero en muchos países, incluida la población de Indonesia, el UNFPA ha visto disminuir la práctica, en parte gracias a los defensores de los jóvenes que hablan desde sus propias comunidades.
Nueva generación, siguiente capítulo
Mirando hacia el futuro, el Dr. Kanem no se detenía en la incertidumbre. Ella habló en lugar de la posibilidad. «Nos hemos transformado, nos hemos modernizado», dijo. «Solo hay una posibilidad ilimitada para el UNFPA».
Su propio futuro incluye lo que ella llama un «mini-sabático»: más tiempo para la música, su familia y, finalmente, ella misma. Pero ella no permanecerá en silencio por mucho tiempo. «Sé que mi pasión por los problemas de mujeres y niñas no va a retroceder», dijo. «Ha sido un trabajo de amor».
Su pensamiento de despedida? Un último regreso a la niña en el centro de todo.
«Cuando esa niña de 10 años tiene éxito, todos tienen éxito», dijo. «Es un mundo mejor».